「不要走这条路吧……」



妹妹害怕地停下来，哥哥转过身去，强装出勇敢的样子面对她。



「你在说什么啊，你也知道这条是近路吧？」



「我知道……可是我好怕……」」



太阳已经下山，周遭都暗了。目前还勉强看得见脚下的路，但再过一会儿，整个世界就会被伸手不见五指的黑暗覆盖。



他们想在下雪前，出来捡最后一次果实，却没有捡到预期中的数量，就卯起来往山里面走。察觉太阳开始西沉，急着想下山时，已经太迟了。



白天的视觉与傍晚不一样。他们沿着自以为正确的路往前走，路却越走越狭窄，发现走错时，已经找不到回头的方向了。



村落与山之间的距离很短，他们却不知道为什么找不到回家的路。



小男孩安抚害怕哭泣的妹妹，牵起她的手，绞尽脑汁思考。



会不会是遇到「神隐」了？



小男孩想起离开村落时，活字典爷爷说的话。



爷爷说现在的时节，经常有人迷路走进狭缝里，千万要小心。



不久前才刚过冬至，现在的时节最容易发生诡异的事件。



就在他们绕来绕去时，黑夜彻底来临。现在已经过了黄昏时刻，是黑暗的世界了。



妹妹哭得抽抽搭搭，开始吵闹，说她已经走不动了。小男孩自己的脚也很痛，好想蹲下来大哭。



但为了妹妹，他还是忍住了。



「……」



忽然听见大人的声音，可能是有人担心，来找他们了。



「那边。」



小男孩背起蹲在地上的妹妹，奋力往前走。



感觉是走在斜坡上，他想一定是回到原来的路上了。



「……」



又听见了声音，是男人的声音。



不知道为什么，是没听过的声音，但应该是村里的哪个人。



「……这……边……」



嘎沙嘎沙拨开枯草往前走的小男孩，突然停下了脚步。



越走越进入深山，到处都看不到路。地面散落着许许多多的枯草与树枝，一片矮木前，有棵特别高大的树。



约莫有六丈高的树，叶子几乎掉光了，好像无数只手高高举向了天空。比十个人围成一圈还要粗的树干，从中间位置分岔出无数根的树枝。耸立在黑暗中的树影，看起来像恐怖阴森的怪物。



「……来……这……边……」



又响起了说话声，来自那棵分岔出无数根树枝的大树枝干里面。



不对，是来自一块东西，那块东西悬挂在从枝干横伸出去的有些弯曲的粗大树枝上。



小男孩屏住气息，视线与那块东西交会了。



「过来……这……边……」



呼唤着两个人的东西，是垂挂在树枝上的马头。



小孩子们吓得全身僵硬，马头对着他们狞笑。



「过来……这边。」



被召唤的小男孩，背着妹妹，摇摇晃晃向前走。



来到树下的孩子们，看到马头龇牙咧嘴，吓得想叫也叫不出了。



小男孩只是愣愣地想起，因博学多闻而被称为活字典的爷爷说过的话。



——山里有时候会出现马头，垂挂在榎树的树枝上，要小心喔。



那是妖怪。有榎树树枝、有马头，是妖怪没错。



「不准伤害孩子们，垂挂妖。」



低沉浑厚、响亮、强悍的声音，划破了紧张的空气。



倒挂的马头——垂挂妖，猛然张开了眼睛。滴着口水大大张开的嘴巴，扑向小男孩背上的女孩，要咬下她的头。



「禁！」



小孩子们与马头之间，出现了金色的五芒星，阻拦了妖怪。



那个大人冲过来，把呆呆看着这一幕的小孩子们同时抱起来。



「危险，待在这里。」



叫不出声来，也没办法眨眼的孩子们，被带到树丛附近避难。



挡在他们与榎树巨木之间的大人，长得很高，但仔细看会发现，他的年纪没有父亲或村里的大人那么大。他不是村里的人，是第一次见到的外来的人。



他身上的狩衣、狩裤，到处都磨破了，又烂又旧。草鞋看起来也穿了很久，头发扎在脖子后面。虽是不认识的人，但跟父亲一样宽广的背影，却让小孩子们莫名地感到安心。



倒挂的马头吠叫起来。



「不要阻挠我！你是什么人？」



「我是阴阳师。」



回答的阴阳师用右手结起刀印。



眼睛布满血丝的马头大叫：



「你是神祓众——？」



「不太一样。」



「什么？！」



「我是神祓众的食客。」



马头吓得直打哆嗦，嘟嘟哝哝地说：



「难道是……」



有个半人半妖的大阴阳师安倍晴明，虽然住在遥远的京城，名声却轰动妖怪世界。



听说传承他的血脉的人，正寄宿在神祓众的乡里。



「你就是那个安倍晴明的孙子？！」



「不要叫我孙子。」



用不悦的口吻顶回去的阴阳师，很快以刀印画出四纵五横网。



「缚鬼伏邪，百鬼消除。」



马头被金色的四纵五横网困住，发出惨叫声。



「急急如律令！」



结印的同时，冷静沉稳的声音也宣布法术完成了。



金色的四纵五横印，无声无息地消失在黑暗中。



阴阳师转身面向呆呆看着这一切的孩子们，笑着说：



「你们都没事，太好了，回乡里吧。」



好几个男人聚集在乡里的入口处，燃烧着篝火。



他们脸色苍白、沉默不语。其中一人忽然张大眼睛，指着山的那一边。



「你们看……！」



骚动起来的男人们，清楚看到有个人背上背着小女孩、手上牵着小男孩。



在篝火中发现父亲身影的小女孩，忘形地挥起手来。她跳下来，跟哥哥一起跑向了父亲。昌浩望着他们的背影，松了一口气。



「辛苦了。」



来自头顶上的声音，吸引了昌浩的视线。他抬起头，看到坐在树枝上的白色怪物和十二神将勾阵。



「我回来啦。」



昌浩对他们挥挥手。小怪在他旁边翩然降落，再跳到同时着地的勾阵的肩膀上，甩了一下尾巴。



「花的时间比我想像中长呢。」



坐在勾阵肩上的小怪，眼睛稍往斜上方看。现在的昌浩，视线高度比勾阵和小怪高出了一些。



「他们差点被神隐，垂挂妖趁机魅惑他们，所以我花了很大的工夫才找到他们。」



「是吗？」勾阵这么回应，视线滑向了其他地方。



有个年轻人，从为了让孩子们平安回来而点燃的篝火那边走过来。