「我拒绝。」



不像铃音般轻声、不像风声般凉爽，不过鹰崎驱真却以清澈的语调包装这制式的回应。在骑士团总部的某个房间里，身着空战衣、立正的驱真，与坐在椅子上的中年男性面对面交谈着。男性身上穿着代表苍穹园骑士团军官的军常服。光是衣服上的一袭深色便拥有带给对方沉重压力的威严感。



话虽如此，驱真早已看惯这套军常服了。



至少，她已经习惯做出「毫不迟疑放弃长官交代的紧急任务」这种骑士不该有的行为来。



「……先把理由告诉我吧。」



椙浦少校做出「扶额皱眉」如此浅显易懂的动作，藉此回应驱真明确的拒绝之意。既然看到长官这么回应下属，便不难想像他是一位好说话的指挥官，可是驱真对这一点不感任何兴趣。表情不受任何影响的她继续说了下去。



「我今天必须参加在纱的课业观摩，事前已经请过假了。」



「在纱？」



「我的侄女。」



「然后？」



「我非去不可。」



少校郁郁地叹了一口气，把手肘放在办公桌上。



当然，即便见到长官这样的举止，驱真那足以当成新兵教范的立正姿势依然纹风不动。至今为止，她已经有多次在休假时被召回执行紧急任务的经验，现在也没有表达不满的意思，但是今天却不能有所通融。她要参加的可是在纱的课业观摩啊。



少校似乎没有退让的意思吧。只见他扶额的手不停摸着最近开始冒出白发的头部，保持着假人般的姿势看着驱真。



这是他斥责下属时会出现的老毛病。想当然尔，驱真已经做好挨骂的心理准备了。



「课业观摩……？而且还是侄女的……？你想用这种理由放弃任务是吧！给我做好穿上空战衣便无法见到亲人最后一面的觉悟！」



少校一反方才语气，开始厉声斥责她。据说这反差会把新兵吓到双腿发软。



原来如此，这的确是宛如他人的举止呢。此时驱真脑海中闪过「反过来拿」表情就会改变的图片。



「请准许发言，少校。」



由于早料想到这情况会发生的关系，面对眼前这股怒火的驱真毫无惧色。



「第六节的综合科目要举行舞蹈发表会。」



「那又怎么样！」



「我侄女要穿着订制的白色花边连身裙上台演出。其服装概念取自苍穹园神话中侍奉天空神的雪妖精。可爱到难以用文字和言语来形容的程度……我这里有照片，请问您想看吗？」



「不用了！」



少校大吼，制止正想把手伸向胸前口袋的驱真。



「这样啊。总而言之，我对今天的午后时光抱持着前所未有的期待。以上就是我的理由。」



「…………鹰崎少尉。」



「有！」



「驳回。」



「为什么？」



「不准回嘴！竟然想用此等愚蠢理由放弃任务，这可不是苍穹园天空守护者该有的行为！」



「看来我们意见相左呢。真令人伤心。正因为有您这种无法理解他人价值观的人类存在，才会一直发生战争。」



「没有一场战争会因为花边连身裙而爆发！」



椙浦少校以至今最大的音量大吼道。前阵子医生刚要他小心高血压，不过当下的愤怒表情却仿佛不在乎这个毛病似的。



虽然不是被他的气势打垮，也不是关心少校的脑血管。但驱真小小叹了一口气，小到连他都察觉不到。从旁看来，这口气和平常的呼吸根本没两样就是了。



「……我愿闻其详。」



恐怕少校不会变更命令吧。既然如此，陷入胶着状态也只是浪费时间罢了。如此判断的驱真说出这句话。



「……真搞不懂你在想什么。」



皱眉嘟哝的少校拿出数页资料。



少校好歹是自己的长官。虽然和在纱的课业观摩相比他的命令形同垃圾，但原则上还是得听命行事。驱真看了眼前的资料。



眼前的资料有萩存平原北部的地图与空照图，上面还记载空兽情报等等详细资料。



空兽。



关于这种生物的生态、习性等等，很多部分至今尚未明朗化。



理由很单纯，因为这种生物从生至死都在天上度过。



被称为「受大地摒弃的怪物」也是这个原因所致。空兽大至身体，小至一片指甲都会非自愿性地飘浮在空中。



出生、进食、睡眠、交配，所有生活皆在天上进行。就算迎接死亡，尸体依然不能回归尘土。空兽便是拥有这种异于其他生物特性的怪物。



当然，这些异形生物袭击人类的理由也尚未解开。有一种说法是，由于受到各国工业化而产生慢性大气污染，以及鸟类数量锐减等等因素影响，进而造成食物短缺；至于另一种单纯的说法，则是它们心中满怀对大地生物的嫉妒与憎恨。



不过全世界的人都体认到，栖息在人类生活圈上头的这些狰狞生物是种威胁。



结果其实很单纯，就是骑士们必须将自古以来便对着邻国的枪口转向蓝天。



「…………」



资料右上方，贴着用望远镜头拍下的空兽群照片。



被拍下的空兽大致上可分成两种。一种是翅膀比身体大上两倍且形似蝙蝠的种类；另一种是体型大上一号且前脚特别发达的种类。两种空兽的皮肤皆因强烈紫外线照射而硬化，外观有如甲壳类生物。



「如你所见。昨天深夜在萩存平原北部上空四千五百公尺处，我们发现了鹰女级与石像鬼级组成的营级规模空兽群。在数小时前徐徐降低高度之后，空兽群目前停留在两千五百公尺处。鹰崎少尉与麾下小队（编制同排级单位）立刻前往现场，与岬中队（编制同连级单位）会合并执行警戒任务。」



「警戒吗？」



「对，没错。你有什么不满？」



说毫无不满是骗人的。实际上，空兽群警戒任务是一种「持续到空兽离开危险空域」为止的长时间任务。以前驱真还有过监视一个空兽群长达一星期的经验。



「没有，我只想确认一件事。」



「确认什么？」



「当空兽群下降到两千公尺之际，我可以照往常一样实施扫荡作战吗？」



「当然可以，你在问什么废话。」少校顶着与其说不高兴，倒不如说是惊讶的表情回应道。



在心中轻念「好」的驱真敬完礼后离开房间。



◇



「唉……总觉得……欸，该怎么说呢？就是心情沉重到5G的程度吧。」



同班同学橙堂美须须说着说着走到鹰崎在纱的桌子边。



似乎真有五倍重力压在身上的模样呻吟两、三次之后，她以蕴含憔悴之色的眼光望向在纱。



「这一天总算来了。令我们橙堂家自夸、有如天然纪念物般的『奇兽』要在大家眼前公开的日子终于到了。啊……那形容要怎么说？就是那个啦，好忧郁。」



在纱将手伸向眼前摇来摇去的同学头部，然后以如同说着「好乖好乖」的动作轻轻左右摆动。



从到校至上课为止，每个人打发这段时间的方法虽不尽相同，然而最多人用的方法，想必就是找好朋友聊天吧。在这一段去外面玩耍嫌不够、上厕所则有剩的短时间里，一道过早安，教室里自然会出现一些小团体。



六年三班位于皓成大学附设小学西栋三楼。想当然尔，今天班上的中心话题就是下午要举行的课业观摩了。教室内四处都有穿着浅色制服的孩子们聚着讨论此事，不少人虽觉得难为情却很期待下午的课程——



「去年和前年的通知单全被我偷偷销毁了。今年……唯有今年……！」



「……被发现了？」



一听到在纱这句低语，美须须的肩膀再度沉了下去。



「对啊，我明明撕成碎片塞在厨余底下了……有人会刻意捡起来复原吗？看到又湿又烂的纸片被人用胶带黏起来，活像动了外科手术拼回去还放在桌上时，我都快吓死了。那该怎么形容？就是那个，脑筋不正常啦。」



「不能这么说，你得重视自己的妈妈才可以。」



听到在纱这么回应的美须须「呜」地呻吟了一声，满脸歉疚。



「不……其实我懂喔？但说到课业观摩就另当别论了。要怪，就怪我那位无论纠正几次，都不改奇装异服的妈妈。」



「有那么奇怪吗？」



「就是有。南国鲜艳怪鸟不都是最显眼的胜出吗？对了，几个月前的美术课不是有学过大理石花纹？就是混合许多颜料的那种东西。只要试着想像全身包覆着大理石花纹，你应该能多少理解到我妈妈有多严重。」



说完这番话的美须须总算挺起身子。即便如此，她郁郁寡欢的脸色依然没有好转。甚至把累积在肺部的沉重气息，对着在纱长长地吐了出来。



此时。



「鹰崎同学，可以打扰一下吗？」



有一位同班同学随着叹息声走向在纱的座位。



「你姑姑今天真的会来吗？」



双眼散发满怀期待与钦羡的光芒，双手交握在胸前的高挑女学生询问道。



在纱搔了搔带点困扰神色的脸庞，美须须则是在她的视野一角露出混杂叹息的苦笑。



「呃……她说会来……可是我不太清楚。」



「咦？这是什么意思？」



「嗯……早上似乎有紧急任务下来……」



女学生听了垂下双眉，还「欸一」地呻吟了—声，肩膀跟着一沉。



这也怪不得她。毕竟苍穹园骑士团的骑士们，地位等同国民英雄。拥有一等一实力的鹰崎驱真在年轻与美貌的推波之下，更是在国民之间博得了莫大的人气。过去连报章杂志，都曾经为她写过专题报导。



「真可惜，我还以为今年一定可以见到你姑姑。」



「嗯……真抱歉。」



「没关系，这又不是鹰崎同学的错。啊，假如你姑姑来了，到时可要记得帮我介绍喔。」



「哈哈哈……好，我答应你。」



挥手目送女学生的背影离开后，在纱与嘴角上扬的美须须四目相接。



「驱真小姐还是这么受欢迎呢。假如像她一样美丽又高强的话，或许受人欢迎也是理所当然的事。」



「嗯……可能吧。」



在纱控制住差点下意识露出笑容的脸部肌肉。当然，听到自傲的姑姑受到称赞是不会觉得厌恶。不，反而会非常开心。不过，由于些微害臊的感情影响，在纱的反应仅止嘴角蠢动，外加脸颊微红的程度而已。



话虽如此，对方可是和自己相处已久的美须须。想必心中的喜悦之情全被她看穿了吧，只见耸了一下肩头的美须须叹了口气。



「唉……算了，管他的。不过，怎么会突然有紧急任务下来？总觉得跟去年的情况一样耶？」



「……说的也是。」



其实在去年的课业观摩日当天，驱真也曾被总部紧急召回。虽然她一完成任务便火速赶往学校……然而在她到达前已经放学了。



「去年……后来可是糟糕透顶呢。」



「嗯？发生什么事？」



「这……唉，说来话长。」这是一句混杂着叹息的低语。



言词中的确带着遗憾，但是在纱却丝毫没有责备驱真的意思，毕竟从空兽的威胁下保护人类是她的职责。在纱以尽责的姑姑自豪，连她无法抽空参加学校活动这一点，也被归在心理准备的范畴之中。



可是这一点，在驱真眼里却是个致命过失。当天她不停用头摩擦地板，嘴里还一直嚷着「没赶上真是对不起」。而在纱的一句：「我没放在心上。」却令她厌恶自己的情绪更加恶化，甚至还大哭特哭。后来在纱只能不停说自己不介意，以及驱真做了正确判断，耗了三小时才成功让驱真停止哭泣。



想起这件往事的在纱露出苦笑。心里想着万一今天仍然没赶上，到时别再重演去年的惨况就行了。



当她想到这里的当下，宣告休息时间结束的铃声响起。



座位在她前面的美须须小小喊了一声「唉唷」，接着把身子转了回去。



在纱听着同学们跑回自己座位的脚步声，同时望着窗户——正确来讲是窗外辽阔的天际。



「不知姊姊大人会不会赶来……」



没有宗教信仰的在纱轻轻把手握在胸前祈祷。



◇



几个有点脏的卡其色帐篷搭在淡绿色的毛毯上。



目前有岬中队三十六名、葛谷小队九名、鹰崎小队五名，合计共五十名骑士在萩存平原待命，而大伙儿正忙着自己的工作。



监视班正在荧幕与通信器材前忙碌工作着，整备班也忙着检查排列于草上的天驱机关。虽然外型各不相同，不过数量最多的，应该是形似重型机车的天驱机关吧。它被称为巴杰特式天驱机关，是苍穹园骑士团内最多人使用的机种。



即便狩猎空兽时不可或缺的飞行机械——天驱机关目前在民间也非常普遍，它不过是完成基本设计仅仅数十年光景、发展历程尚浅的载具。



不过这也是有理由的。因为天驱机关的开发原点是在官方宣布空兽的存在之后，若要说详细一点，就是在确认空兽尸骸拥有飘浮特性之后，将之加工成飞空艇而来。



「为了驱除恐怖害兽得借助害兽之力」，这讽刺的事实虽然令当时某些人大笑、某些人吓破胆，但人类历史上不曾存在过的『飞行』却让苍穹园的经济急速发展茁壮，这是一个不争的事实。



纵使空兽不单纯只是害兽也是一种稀有资源，但仍无损它带来的威胁性。



至少是在无法用裸眼清晰辨物的高空上发现其踪迹，上级便需要派出骑士团警戒的危险程度。



「…………」



一语不发的驱真看了怀表一眼，目前时刻为九点十分。想必学校的第一节课已经开始了吧。



内心满是焦虑不安。心脏仿佛被人拿着逗猫棒什么的东西搔弄着，无法形容的焦虑在体内四处流窜。即便没有显露在表情上，驱真心中的压力却比平时大上不少。



喀哒喀哒喀哒喀哒。驱真坐在帐篷内的铁椅上，以明显不对劲的动作踢着双腿。虽然只是很单纯的动作，鹰崎驱真顶着扑克脸、摇晃椅子的举止相当不正常。远方的几位骑士正一脸讶异地盯着她瞧。



老实说，包含驱真在内的实战部队成员跟监视班和整备班不同，目前没多少事可做。即使没闲到获准饮酒作乐的程度，但其他骑士们不是在帐篷里玩牌，就是在外面活动筋骨。唯有驱真双手双脚穿着甲胄的模样，还在帐篷里发出喀锵喀锵的金属撞击声。



该休息时便多休息，这也是骑士的重要工作。在驱真心中，现在这段时间却带来一股「绑着断头台刀刃的绳子被火灼烧」那般的不快。因为分针每走一步便越接近上课时间。



下午的课是第五节与第六节，即便要她以命相搏也绝对不能迟到。



紧咬牙关的驱真想起苦涩的回忆。去年——她缺席了在纱的五年级课业观摩。



虽然在纱说没有放在心上，驱真却很清楚她在前一晚有多么期待。那张说着：「一定要来喔！」的笑容给了驱真一股动力，让她在当晚好好洗了头发，甚至将自己的制服用熨斗烫得整整齐齐。



啊啊，明明做了那么完善的准备却——



「今年一定要出席课业观摩。」驱真抱着头心想。



不，不光是出席而已。为了在纱这一点虽是无庸置疑，驱真单纯想出席课业观摩的念头也占了极大的比重。



今年的课业观摩内容很精彩，应该说非常精彩。照课表来看，虽然会令人只想参加第六节综合科目，然而在驱真心中第五节的国语课，却是重要性超乎女王诞辰的重大活动。



因为学生们要在课堂上发表「我的家人」这篇作文。啊啊，这真是、真是个迷人的题目啊！导师，我想颁发一枚蓝宝珠勋章给您啊！假如、假如老师指名要在纱上台发表作文，她一定会拿出如同细语、带点甜味还惹人怜爱的草莓声调，面带潮红、害羞地念出自己写给驱真的文章吧。等念完作文，倘若沉浸在掌声中的她用红色双眼回望驱真，脸上还露出浅浅的，没错，就是浅浅的微笑，这会令鹰崎驱真失去继续活在现世的自信啊！医务兵、医务兵快来救人啊！



驱真在心中暗暗叫着，然后从发出声响的便宜铁椅上起身。



没错，时间到了。



◇



「……果然不太对劲。」



围在一旁、听到鹰崎小队成员锥本美荣这句话的骑士们皆点头同意。



这也难怪，因为她们一行人，眼光正注视在手足全穿着甲胄、激烈摇晃椅子的队长鹰崎驱真身上。



全身明明散发出前所未见的焦虑感，她却依然摆着一张扑克脸，这又是另一个让骑士们陷入混乱的奇妙模样，怎么可能不受到注意呢。



目前位于帐篷内的四个人，全都是隶属鹰崎小队的骑士。除了坐在角落抽烟的三谷原以外其他成员都是女性，但大家并没有将身为队上一点绿的三谷原放在心上，她们全以狐疑的眼光看着驱真，歪头不解。



「到底是怎么回事？少尉似乎无法保持冷静……」



「啊～～会不会是那一天到了？毕竟少尉也是女性。」



「你太没礼貌了，沙纪。就算想到也不能说出来，这可是礼貌。」



三人中最年长（可惜身高矮了点）的钩野薰调了调眼镜，然后指责高挑少女——铠冢沙纪笑着说出口的这句话。



「你们别闹了。话说回来，到底是怎么回事呢？」



「嗯——这个嘛，果然是发生自然灾难的前兆吗？这下糟了，我老家没做防震措施。」



「听说她今天有请假……两者会不会有关系？」



三人七嘴八舌说着……再度不解地歪歪头。老实说，大家压根儿没想过会发生让立如铜、坐如钛、行如铝的铁女鹰崎驱真焦急的情况。



「上士，请问你有没有想到什么？」



美荣出声询问不远处，坐在椅子上的三谷原。因为在场和驱真相处最久的人正是他。



「……啊？我哪知道。」



以慵懒声调回应的三谷原耸了一下肩头。



美荣只回了一句「这样啊」便毫不惊讶地继续加入话题。由于三谷原今天尚未打起干劲的关系，所以美荣并不期待他能给自己一个明确的答案。



「啊～～说到这里。」



沙纪此时敲了一下手心。



「少尉几天前曾经拜托我一件事。」



「哦～～拜托你什么？」薰回问道。



沙纪则是搔搔头继续说下去。



「哎呀～～你们可能不会相信就是了，少尉拜托我教她怎么化妆呢。」



「「啊……？」」美荣和薰听到后双眼圆睁。



这么惊讶是当然的，，因为驱真正是以对化妆打扮等行为毫无兴趣而出名。装饰品就更别说了，她收在衣柜里面的便服连十套都不到。



两人眉头皱得更紧了。为什么从不打扮的她要学化妆？



「这……到底怎么回事？」



「反正少尉拜托我就教啰。总之我已经先教她一套自然妆的基本化法了。」



「鹰崎少尉会化妆？这到底是……」



「对啊……少尉居然要……」把手放在下巴的美荣和薰陷入思考。



此时沙纪立刻补上一句：「哎呀～～照正常情况来看，我认为是少尉找到对象了。」



帐篷内瞬时陷入沉默。



虽然后方有整备班的作业声、休息中的骑士们发出的嘻笑声，前方还传出驱真摇来晃去发出来的金属撞击声，但这些声音恐怕没传进她们耳里。三位女骑士只顾着思考如何理解刚刚那毁灭性的假设——不，是已经理解却全盘否定了。



等过了数晌才不约而同地哈哈笑了起来，不过全是干笑。



「你你、你在胡说什么啦，沙纪。你说少尉有男朋友？今天还要去约会？」



「这、这玩笑不好笑……先看看少尉的扑克脸再说吧。你认为有男性受得了这种女性吗？」



「说、说的也是，她可是鹰崎少尉哟？怎么可能找得到情人。」



「不，你们先冷静想想。像少尉这样的美女其实很少见。假如我是男性，才不可能丢着如此美女不追求呢。」



「不不不。」「但是但是但是。」薰和美荣摇头否定沙纪的说法。



毕竟连没有情人的女性也会露出如此焦虑的神情……而沙纪的样子看起来，也只是单纯不希望鹰崎驱真被某人抢走罢了。



唯有坐在一旁的三谷原看着她们讨论的过程，一边苦笑一边抽烟。



「假如……」



此时，薰刻意压低的声音在帐篷内响起。



「假如——不、这只是我的假设，也是在毫无根据的虚构的问题——少尉真的找到对象，两位亲爱的鹰崎小队同袍，你们认为对方会是谁？」



「嗯…………」



这问题令美荣露出沉沉的表情，把手放在下巴小声说道。



「……爱泽上尉怎么样？他深受女性青睐。」



「不行不行，那么软弱的男人在讨论范围外。倘若敢对少尉出手，我保证会从背后赏他一枪。」



「啊～～那么技术开发局的切藤先生呢？」沙纪如此问道。



可是她提出的意见再度被薰摇头否定。



「他只有头脑跟长相出色而已，根本配不上少尉。」



「陆战部的门野少校怎么样？」



「哼！谁会把我们家的天空公主殿下，让给那个脏兮兮的家伙啊！」



「呃……那么你认为会是谁？」



「三谷原。」



「嗯，那也太——」双眉扭曲成八字形的薰发出呻吟。



不过她立刻出现「即便对方是不拘泥上下关系的三谷原，这里却有一位不对他使用敬称的骑士？」这个疑问。



这疑问很快就被解开了。她们见到双手插在胸前的鹰崎驱真站在帐棚入口处。刚刚那句话应该是她讲的。



「——！少、少尉！」



「坐着就好。」



驱真以轻轻的手势要正想起身的三个人坐下，接着一边发出金属声响，一边走入帐篷。「请、请问，少尉您听到刚刚那番话了吗……？」



美荣胆颤心惊地询问驱真。



「……？不，我什么都没听到。」



似乎察觉到什么的驱真「啊」地喊了一声，轻轻地环视三位骑士。



「别在意，私底下说长官坏话跟骑士的必修课程差不多。」