「证明忍者才是最强的——你不服吗？」



听到这段严厉的话语，忍者们同时望向首领。



地炉里燃烧的木材再度啪啦地蹦出火花。



「俺并非低估了你们，毋宁说是相反。对你们两人而言……日本可能已经太小了吧。」



老人笑容满面地从怀里掏出某种物体，并分别朝两人扔了过来。



备人接下的是胡萝卜般大的黑色矿物碎片。



碎片带有光润的美丽色彩，感觉有点像黑曜石。儿时玩伴手里也拿著同样的东西。那是类似黄铜的深金色碎片。



「这是什么？」



「是龙角的末端。那些家伙脑袋瓜儿大得很，只要像这样带著一部分回来即可。」



备人不禁瞪大了眼睛，与儿时玩伴两人面面相觑。



既然首领持有这种东西……



「首领，你曾经跟龙交手过吗？应该说你打倒过龙吗？」



「那是很久以前的事了。哎呀，那生物真强啊。虽然俺当时被称为最强的忍者，但光是打倒两只就已经耗尽全力了。」



「…………」



「你们两个——究竟猎得到几只龙哪？」



当老人总结似地扭曲起布满皱纹的脸时，两位忍者早已起身了。



虽然很气自己中了老人的挑拨，但备人对于「支配大陆的龙怪」原本就不是不感兴趣。而且他们不把日本放在眼里，自顾自地摆出支配者的架子，这点也让备人感到相当火大。没有主君的任务或许也满新鲜的吧。



再说……儿时玩伴似乎已经完全被激起了斗志。



「好吧，首领。就让我来改写你的纪录吧。」



「呵呵呵，你就好好努力吧。跟龙战斗可是很提振精神的喔。」



——几天后，备人备妥小船，意气风发地出发前往大陆。



然后船只在大浪中彻底翻覆了。



「早安，备人。」



舆每儿商谈过的隔天早上。跟步出小屋的她会合后，备人便立即顺势请她陪同参观村子。



照理来说，梅儿应该没什么时间睡觉才对，可是脸上却不见疲色，反而带著爽朗的笑容打招呼。她依旧是一身盔甲装扮。插在腰间的剑看起来也挺有模有样的，不过裸露的大腿还是很令人在意。那条短短的缠腰布似乎是叫做『裙子』。



「你昨晚睡在哪里啊？」



「小屋后方的杉木上。」



「竟然在那种地方……」



「忍者喜好高处。」



「会感冒喔？」



「忍者不会感冒。」



「忍者到底是……不，没什么。」



两人一边交谈，一边并肩走在晨雾弥漫的小径上。



不晓得是不是因为正值天空开始泛白的时间，周遭不见半个村民。拜此所赐，迎面而来的空气十分新鲜，树木与土壤的气味也显得更加浓郁。野鸟的啼啭悦耳动听，广阔的绿意赏心悦目……真不愧是地处森林之中的村落。



（话虽如此，以区区五百人的规模来说，这村子还挺大的。莫非以前还有更多村民吗……不过防范措施超乎想像地完备，在某种程度上好像也能自给自足。）



其实昨晚离开小屋后，备人已经顺便调查过这个村子了。虽然对梅儿很过意不去，但忍者绝不可能散漫到乖乖等人带路。



四处巡视过后，备人发现这村子是个比想像中还要坚固的据点。



由巨木及石头堆叠而成的多重障壁环绕全村，外围甚至还挖了深深的沟渠。



东南西北各有一个出入口。瞭望台在墙边一字排开，警备监视则采轮班制。此外，村内只对森林做最低限度的开发，每处道路均是狭路。而且还宛如迷宫般分出许多支线，且曲折蜿蜒。



虽然明白这是因应敌人入侵时的对策，但这样生活起来想必很不方便吧。



「道路很复杂吧？我刚来的时候也迷路了好几次。」



彷佛察觉到备人的想法般，梅儿苦笑著这么说。有如丝绢般的银色长发在曙光的照耀下闪闪发光。



「总之，现在请跟著我走。这样就不会走错了。」



有别于口头上可靠的保证，梅儿走错了好几次路。



当不可靠的主君好不容易抵达貌似村子中心地带的广场时，周围都已经完全亮了。



两人来到了一处像是把森林疏伐开通的圆形空间。中央稳稳地竖立著一栋巨大的两层楼建筑，武装村民在周围匆忙地来来去去。



那种看起来很牢固的宅邸恐怕就是军营吧。构造明显与民宅不同。看样子村子所有的小径全都通往这个地方。



「站夜哨的人好像正准备轮班呢。希望诸盖罗先生有在执勤室里……」



「诸盖罗？」



「他是自卫队的队长，在这个村子里是形同支柱般的存在。村民们以英雄诸盖罗先生为中心，团结一致地把村子坚守到今天。」



梅儿彷佛当成自己的事情般得意洋洋地说完，便马上移步前往执勤室。



此时，注意到她的士兵们纷纷亲切地开口招呼。



「嗨，梅儿小姐，早安。」



「今天也来得很早呢，梅儿妹妹。」



「前天晚上真是辛苦您了。」



每次有人搭腔，梅儿都会礼貌地一一回答「早安」、「今天天气真好」、「腰痛好了吗？」等等。拜此所赐，明明执勤室就在前方，两人却完全停滞不前。



……梅儿受村民爱戴是很好啦，不过备人觉得有点不耐烦。何况士兵们又不时朝这边投来怀疑的视线，更是让他感到非常尴尬不快。



不过备人回以锐利的眼神后，所有士兵都别过目光迅速离去了。



结果梅儿根本没能向大家介绍伙伴。她困窘地搔著头仰望备人。



「今天大家好像很忙呢。」



「应该说是避著我吧。我也不是不能体会他们的心情。」



「第一次来到这个村子的时候，大家也是很怀疑我呢……不过你放心，我想一定很快就能跟大家打成一片的。」



「没那个必要。我的任务不包括跟村民们混熟。」



「真是的，备人你怎么这么说啊……」



梅儿责怪似地重重拍打备人的肩头后——



紧接著执勤室的门打开，一个男人走了出来。



「啊，诸盖罗先生。」



梅儿马上转身快步走向男人身边。由于梅儿紧紧握住了备人的手，他只得被迫跟著一起走。



男人正准备笑著迎接正面走来的梅儿，不过一看到她牵著备人的手，男人立刻皱起了眉头。



梅儿不以为意地来到男人面前深深行了一礼，随即露出无忧无虑的笑容。她依旧不肯松手，想必是早已忘了有这回事吧。



「早安，诸盖罗先生。」



「啊啊，早安，梅儿。今天一整天也要拜托你了。」



「好的。」



听了梅儿精力充沛的回答，男人再度露出柔和的表情。



……这就是这个村子的队长吗？男人身材魁梧，皮肤略显黝黑。胸膛厚实，隆起的肌肉好像快把皮甲给撑破了。遍布脸庞及全身的无数伤痕再再说明了他是身经百战的勇者。



年纪意外地轻，大概是二十出头吧。跟其他士兵们相比，他散发出来的气势确实明显不同。如果是这男人的话，感觉好像能跟亚人互相抗衡。



（擅长的兵器是腰间的大剑，全身上下没什么破绽。而且长相威风凛凛，看起来很有胆识。）



跟暗自品头论足的备人一样，对方显然也正观察著他。



男人打量过备人全身，最后视线又停留在他跟梅儿紧扣的左手上。不晓得是不是心理作用，他的相貌好像变得更加可怕了。



「诸盖罗先生，这位是我之前说过的备人。备人爽快地答应为村子而战了。他的本领之高我可以担保。」



「……这样啊。我是自卫队的队长诸盖罗，感谢你的协助。」



见诸盖罗主动要求握手，备人便迅速抽出被梅儿抓住的手回握。既然对方伸出了左手，自己也只好以左手回礼了。



「听说你的事情时，我吓了一跳。没想到除了梅儿以外，还有人单独在这片大陆上旅行……方便的话，请告诉我你来到此处的来龙去脉。」



草草握过手后，诸盖罗提出了带有询问色彩的质疑，与充满野性的外表相反，他的说话方式既理性又公式化。



「既然你会在现今的时局下单独旅行，想必I定是有不得不为的苦衷吧？而且我听说你施展怪异的魔法打倒了妖人。这是真的吗？你是如何获得这种力量的？」



接连不断的问题之中带有露骨的怀疑。



现在可不能因为保持沉默而被赶出村子。正当备人逼不得已准备简短说明的时候，梅儿抢先一步回答了。



「备人是从大陆东方一处叫做日本的地方渡海而来的。」



「日本？」



「是的。那里存在著能够施展魔法的战士，名叫忍者。而备人就是这个忍者喔。」



见梅儿骄傲地介绍家臣，诸盖罗眉间的皱纹变得更深了。



「您不需要担心。备人虽然个性冷淡，却是个坚守礼仪又绅士的人。当然，要拜托他打倒【龙公】是不可能的，不过他的力量应该足以大幅削弱亚人的军力，为我们扭转战局才对。」



不知不觉间，除了士兵以外，女人小孩也零星出现在面对面交谈的三人周围。村民们差不多也都已经起床，准备开始今天的工作了吧。



「其实我也不晓得备人为什么离乡远行，不过我相信他迟早都会说的。关于这方面能否再给他一点时间呢？」



「梅儿，我认为你这种个性是优点也是缺点。之前你也把自已的食物分给了来破坏田地的狼群……」



「我想那些孩子们一定是肚子饿了。它们跟我们都一样啊。」



「…………」



「拜托您了，诸盖罗先生。请允许备人留在这个村子里吧。」



「……我知道了。不过备人，我想再跟你确认一件事情。」



屈服于梅儿的主张后，诸盖罗再度目不转睛地注视著备人。



「就我们所知，只有一种人能够施展魔法。」



「…………」



「你——该不会是【龙落子】吧？」



「龙落子？」



听到这个陌生的发音-备人下意识地覆述了一遍。



虽然不清楚那指的是什么，但恐怕不是好的意义吧。从诸盖罗的表情看来，那或许是能够化身为人类的亚人也不一定。



「如何？备人。」



「……我不予置评。毕竟我根本就不知道这种东西。」



虽然诸盖罗以更加锐利的眼神睨著备人，但终究没有继续追究下去。不久，他大大地耸了一下肩膀。像是自我警惕似地轻轻摇头。



「我有点太冒昧了。抱歉，忘了我刚才说的话吧——不过——」



「…………」



「如果真是如此，还请你老实地告诉我们。要是事后才查出来的话……我们绝对容不下你的。」



诸盖罗斩钉截铁地这么说完的同时，远处的士兵突然呼唤他的名字。



看来好像是有事情要处理的样子。诸盖罗对备人他们说了句「之后再聊」，便迅速地朝那边走去了。



附近的孩子们见诸盖罗经过，纷纷兴高采烈地跑了过来。诸盖罗一一抚摸著每位孩子的头，那宽阔的背影很有村中英雄的感觉。



（啧，队长那家伙。结果【龙什么的】到底是啥啊？）



……往旁边一看，只见梅儿不知为何垂头丧气地垮下肩膀。



她紧咬嘴唇，盯著地面好一会儿。不久，她突然重新面对备人说「我们去其他地方看看吧」。



那硬挤出来的笑容一点都不像她的作风。



5



之后梅儿带著备人来到了广场南方延伸出去的大道。



这里似乎是居住区，路上看到的尽是老人、女性及小孩。聚集各处的村民们轮流劈柴、制作木箭，或是在小屋里准备大锅炖煮的料理。



「虽然早了一点，但我们去领食物吧。毕竟备人昨天只吃了一小块面包嘛。你肚子饿了吧？」



「忍者不吃不喝也能活上五年。」



「少骗人了。」



低声笑了笑后，梅儿便率先朝其中一栋建筑物走去。刚和诸盖罗分开的时候，梅儿感觉上好像有点无精打采。不过在边走边闲聊的过程中，她似乎也逐渐抛开了心中的烦恼。



梅儿一路上照例跟周围的村民们打招呼。彷佛刚才的情景再度重现一般，一群小孩又聚集了过来。



眨眼间，梅儿被活泼好动的幼儿们给团团包围了。她笑盈盈地开始陪孩子们嬉戏玩耍。



「梅儿姊姊，早安！」



「哇，是梅儿姊姊！」



「一起来吃早餐吧！」



孩子们或是抱著银发少女的大腿，或是挂在背上，把她搞得七荤八素的。其中甚至有些调皮鬼一再尝试掀她的裙子。大陆的小鬼真是前途堪忧啊。



「——好了好了，你们闹够了吧。快走开，『剑圣女』大人很伤脑筋呢。」



这时，一位体态丰腴的中年女性自前方的建筑物出现，以一副习以为常的样子驱赶著孩子们。



这位女性八成就是负责配给食物的主妇。从女性手里抱著两条又大又长的面包看来，她大概是发现了梅儿才特地拿过来的吧。



终于获得解放后，梅儿有点恋恋不舍地看著孩子们一哄而散地跑开，然后对中年女性展露笑颜。



「早安，歌尔娜女士。」



「早安，『剑圣女』大人。如果觉得困扰的话，您大可以斥责他们喔？」



「不，他们毕竟还是小孩……而且我也很高兴能被孩子们喜欢。」



「您人真的太好了啦……对了，那位就是捡回来的孩子吗？」



面对目不转睛地看著自己的歌尔娜，备人姑且还是简短地报上了名字。虽然这种事情并不重要，但真希望她别把忍者说得像弃犬一样。



「不过你怎么穿得一身黑啊？简直跟影子没两样嘛。」



「你误会了。我说妇人啊，这面包……莫非有一条是我的吗？」



「对啊。虽然我们只给得起这种东西，但你就凑合凑合吧。」



「我不需要一整条，给我半条就行了。」



「小孩子跟人家客气什么啦。为数不多的人类就该互相帮忙啊。来，拿去吧。」



见中年女性硬是把面包塞给自己，备人不知所措地望向梅儿。她耸著肩说「你就接受人家的好意吧」，于是备人只好收下两人份的面包。



两人与歌尔娜道别，然后先回到梅儿的小屋放面包。



途中村民们还接连送上蔬菜，回过神来，备人身上已经是满满的食物了。



「大家都是好人对吧？正因为如此，我才无法离开这座村子。」



沿著小径回去的时候，梅儿也不厌其烦地继续这个话题。



她踩著轻快的脚步前进。另一方面，双手及背上都扛著食物的备人却走得稍慢一些。虽然梅儿想帮忙拿一半，但备人可不能让身为主君的契约对象搬运行李。



（可恶，我从来都不知道芋头竟然会这么重……小屋还没到吗？来的时候有这么远吗？）备人把怨言留在心里，默默走在蜿蜒曲折的道路上。每次踏出步伐，背上的白罗卜都会重重地撞击后脑勺，老实说他觉得很火大。



「这个村子不是粮食不足吗？」



「是的。所以我想村民们一定是在勉强自己。为了替我们攒食物，大家都一点一滴地节省著……」



「既然你都明白，为什么不拒绝他们？这不像你的作风吧？」



「这是村民们的好意。而且只要吃了这些食物，我们就有义务要回报他们。除了已经灭亡的故乡外，我不知道还有哪个村子会如此热情。所以我希望备人也能喜欢上这个村子。」



……就算对忍者求情也没用。



只要是任务的话，哪怕全体村民都是邪恶之徒，备人也会保护好这个村子。就算敌人之中有善良的亚人，备人恐怕还是会杀掉它吧。



忍者不会在工作中夹带私情。有时拚命保护了某位契约主后，却也会因为换成被敌方雇用，便无动于衷地杀了前雇主。



不能断得乾脆的人——是无法胜任忍者一职的。



「话先说在前头，我不打算为人情改变工作态度。对忍者而言，契约就是一切……不管这里是什么样的村子，那都与我无关。」



「不过只为了契约而战斗……这样不会很空虚吗？」



虽然知道梅儿的意思，但看来她果然还是不明白忍者为何物。



不过备人认为她不需要明白。



这位名叫梅儿希奥妮的少女大概是某种程度上的理想主义者吧。另一方面，所谓的忍者却是彻头彻尾的现实主义者。因此，备人不奢望梅儿能够理解。「人类可以透过交谈互相理解」，这种想法不过只是理想论罢了。



所以备人当下决定回以可能是她期望中的答案。



「别担心，我对这个村子没有坏印象。不仅如此，我甚至还觉得这村子挺不错的。」



「呃，真的吗？」



「啊啊。尽管置身困境当中，孩子们却还能朝气蓬勃地展露笑容，恰好证明了这里是个好村子。被毁掉就太可惜了。」



梅儿瞬间喜上眉梢。这主君真的很好捉摸。



「这样啊……就是说嘛。我也觉得这村子真的很棒呢。」



「顶多就队长让人不爽吧。」



备人发自内心地说出最后一句话后，梅儿顿时露出像是喝了苦茶般的表情。她瞭然于心似地叹了口气，咯吱咯吱地搔著脸颊。



「你不喜欢诸盖罗先生吗……」



「啊啊。那像伙太嚣张了。」



「你怎么这么孩子气呢……他其实是个非常温柔的人。不仅声望很高，也满常开口说笑的。」



「反正一定不好笑吧。玩笑话只有爽朗的人说才能成立。」



「你有资格说别人么？」



两人头上远远飞过了几只鸟。翩然舞动的蝴蝶在一旁的树丛寻觅花影。听说森林里好像还栖息著野兔和野猪。



以后吃得到肉料理吗……想著想著，备人决定藉这个机会消除悬而未决的疑惑。



「话说回来，梅儿。我想先跟你确认两件事情。」



「好的。是什么事情呢？」



「一个是先前队长提到的……那叫什么来著？」



「【龙落子】是吧。」



一说出这个词汇，梅儿的表情再度蒙上阴影。沉默了一会儿后，她才重新确认著说：



「……备人对于龙人族几乎一无所知吧。」



「我只知道他们的真面目是龙型，还有平时都化身为人类。」



「这么说不太对。他们并不是会变身……而是亦龙亦人。两者都是他们的真面目。」



不晓得是不是心理作用，梅儿的步伐慢下来了。睫毛长而浓密的双眼阴郁地注视著自己落在地面上的影子。



「他们不仅是龙，同时也是极其近似我们的存在。不过跟人类不同的是……龙人族之间生不出小孩。」



「生不出小孩？」



「是的。龙人族只能和人类繁衍后代，而且对象还是人类的女性。」



备人是头一次听说这种事情。



这么说起来，首领曾经提到「不知道为什么，龙人族都是雄性」。虽然当时备人把这话当成耳边风，但只要重新深入思考，必然会遇到「那么他们是如何留下子嗣」的疑问。而今谜底却在偶然间揭晓了。



「你是说让人类女性产下孩子吗？」



「是的。龙人和女性之间几乎一定会产下龙人。对于龙人族而言，人类既是『顶级食材』，也是『繁衍子孙的工具』。备人明白这是什么意思吗？」



「也就是说……其实他们不可能彻底根绝人类。」



「没错。不过如同你也知道的，【龙公】仅二十人左右，所以我想他们应该还是会继续汰除人类。由于他们每月顶多只进食一次，只要留下最低限度的数量……人类就还会继续增加下去。」



昨晚梅儿说过的话顿时萦绕心头。「撇除部分例外，人类对龙人而言就只是食物」……原来如此，所谓部分例外是指怀孕产子的女性吗？



如此一来，备人也能理解为什么统治这个区域的【龙公】不对村子发动总攻击了。



敌人打一开始就无意毁灭这座领地内唯一仅存的村子。说来这里就像是——人类的养殖场。



「梅儿。你说龙人族和人类女性之间几乎一定会产下龙人对吧？」



「是的。」



「这话的重点在于……『几乎』这两个字。」



经备人这么指摘，梅儿露出无比沉重的表情点了点头。



「没错。如同你所说的，虽然非常罕见——但偶尔会有异常的孩子诞生。」



「异常？」



「简单来说就是废物。天生拥有魔法能力，却不具备龙体的存在。尽管有著龙人父亲，却生为人类的禁忌之子……那就是【龙落子】。」



没想到世上竟然还有这种生物。



「那些家伙也吃人吗？」



「不。说穿了，【龙落子】不过只是『会施展魔法的人类』罢了。他们不像龙人那么长寿，听说过去发现的三、四名【龙落子】也都站在人类这边。」



继承龙人的能力而生为人类者。利用龙人的能力讨伐龙人的叛徒。诸盖罗是把驱使忍术的备人误认成那种人了。



「原来如此，我总算明白队长质问的意图了。」



「请你千万不要怪他。不光是诸盖罗先生……全大陆的人都对【龙落子】敬而远之。」



「为什么？他们不是站在人类这边的吗？」



「人心无法划分得这么清楚。就算不具备龙体，他们依旧是可恨的龙人血族。而且还拥有魔法能力……也难怪人类会畏惧【龙落子】，将之视为危险份子了。」



「为什么【龙落子】愿意协助人类？既然人类容不下自己的话，别帮他们不就得了？」



「人类对于【龙落子】的避讳不及龙人族。自尊心强的龙人们绝不会承认『废物』是自己的同族。【龙落子】乃龙人族的污点，原本应该在刚出生的时候就处分掉了。」



「【龙落子】还真惹人嫌啊。」



因为不属于任何一方，又或许因为两者皆是，所以才会被双方拒绝……不知道为什么，备人心中萌生一股难以言喻的亲切感。



说起被视为异端份子，忍者也不输给他们。



（虽然还想多瞭解一点……但【龙落子】的事情就暂时先搁著吧。）



梅儿的步伐快要变得比蜗牛还慢了。让主君一直消沉下去也并非备人所愿。



「我已经很清楚【龙落子】是什么了。那么梅儿，我可以问第二个问题吗？」



「……好的。」



「刚才大家都叫你『剑圣女』，那是什么意思？」



除了馈赠面包的歌尔娜以外，之后还有几位村民们也这么称呼梅儿。以绰号来说，语感是太夸张了。



于是梅儿稍微打起精神，猛然挺起硕大的胸部。在有别于诸盖罗的意义上，她胸前的防具也是险些爆开了。



「『剑圣女』是我的别名。」



「别名？」



「是我转战大陆各地期间不知不觉传开的。当然，由于旅人只有我一个人，结果等于是我自己宣扬出去的……不过为了赞颂我一骑当千的实力，人们才为我起了这个充满荣誉的外号呢。」



「梅儿啊，不要打肿脸充胖子。」



见备人立即出声训斥，梅儿不禁疑惑地歪著头说「这话是什么意思？」。



「我是知道你还算会使剑。不过如同字面上所言，一骑当千是用来形容能够单独打倒一千名对手的人。凭你那双纤弱的手，连一百人都杀不了的。」



「当、当然，我是没有一次打倒过一千个人……不过好歹还是有全灭过两百人左右的部队。」



「少在那边说嘴了。」



「才不是呢！肯定有这么多啦！」



「骗人。」



「我没骗人啦！」



梅儿气得反驳著说。备人觉得好像稍微看见了她的本性。



「要是怀疑的话，你大可以去问村民啊！」



「你这么说好吗？」



「那当然！别看我这样子，敌人来袭的时候，我可是获准以游击手的身分单独行动呢！这表示我的本事值得信赖！」



「那其实是暗指『你会碍手碍脚，滚一边去』的意思吧？」



「什、什么……！」



「而且啊，亏你胸前挂著重物还能战斗呢。」



「好、好过分！色狼！我不帮你拿东西了！」



梅儿终于嘟著嘴撇过头去了。



不过两百人实在是言过其实。凭她软趴趴的双臂、纤纤细腰，还有沉甸甸的乳房，总不可能应付得了亚人大军吧。



「……话说回来，备人。」



突然间，梅儿突然以阴气逼人的眼神斜睨著备人。



「干嘛？」



「难不成那才是你的本性吗？」



「…………」



「…………」



备人的赛一口气失去血色。



自己怎会犯下这么大的错误。竟然不自觉地用还在忍者村时的方式讲话。他本想嘲弄梅儿的个性，却反倒暴露了自己的本性！



看了备人的反应，梅儿不怀好意地笑了笑。那是跟她一点也不相配的嗜虐笑容。



「哦，原来备人是这种人啊。」



「不、不是的，那是……」



「吓我一跳，简直跟平常判若两人呢。看来你平时挺会虚张声势的嘛。」



「我是在测试你。无法察觉家臣变化的人没资格当主君……多亏你能识破呢。」



「为了测试主君而恶意刁难的人才没资格当家臣吧。」



完了。形势显然对自己不利。本以为这位少女是个迷糊虫，没想到竟然还有这么不好惹的一面。



「抱歉，我相信你确实杀过两百人。所以刚才的事情就当没发生过……」



「没差啊。这样也比较容易跟村民们相处喔？我就让大家认识真正的备人吧。」



「住手！你不瞭解忍者！我们乃潜伏阴影、藏身暗处——」



「呵呵，该怎么办才好呢？不然你能答应我一个请求吗？」



银发少女双手交叠身后，轻松地注视著备人的脸。



「说吧，不管是什么我都答应。」



「请教我忍术。」



「我拒绝。」



「你也反悔得太快了吧！」



「那不是谁都使得来的东西。况且没资质的人根本无法成为忍者。」



「我可能也有成为忍者的素质啊。」



「才没有呢，笨蛋。」



「……我还是要让大家认识备人坏心眼的本性。」



「你还不死心啊！住手啦！我们先开诚布公地好好聊聊——」



之后在返回小屋的这段路上，备人被迫不断向梅儿倡导「人类可以透过交谈互相理解」的理想论。



6



位于大陆最东边的这一带被直接命名为「东之树海」。



深邃的森林广大无边，是人类国家也弃之不顾的未开化区。如今此处已然成为当地唯一的堡垒，约五百位幸存者隐居其中。



从人类的聚落出发，往西北方约两天路程的地方——那里有座宅邸。



由于笙落在树海之中.规模并不大。不过外观华美洗炼，明显与周围的密林格格不入。



而且这栋建筑物全是由冰块打造而成的。



……距今约三个月前。那是造访诸盖罗等人的村子前不久的事情。



梅儿在那里与一位美丽的金发青年对峙。



他的外表怎么看都像是年轻人类。五官如雕像般端正，柔顺的金发长得几乎可以触地。他盘腿坐在冰制沙发上，优雅地拿著冰制的玻璃杯就口，彷佛某个王国的贵公子一般。



虽然他长相俊俏，肤色白到近乎病态，乍看之下好像虚弱得甚至有可能打输野狗，但梅儿知道这种印象完全是大错特错。



这个青年——其实是龙人，即统治该地区的年轻【龙公】。



「……你是【龙落子】吧？」



在寒冷彻骨的昏暗房间中，青年对著梅儿这么问道。



他右手里的玻璃杯装满了有如鲜血般赤红的液体……不，那恐怕就是「人血」吧，梅儿心想。



「看来你就是这个区域的【龙公】了。」



「我叫塞尔萨莱。」



面对拔剑求证的梅儿，青年微笑著承认了。在月光的照耀下，那张白皙的脸庞显得妖艳美丽，令人战栗不已。



「欢迎你来，异端的小姑娘啊。方便的话，请告诉我你的名字。」



「我乃『剑圣女』梅儿希奥妮。我是来——杀死你的。」



「喔，剑之圣女啊。这名字取得真好呢。」



尽管知道自己的目的，对方却仍旧面不改色。他只是用掌心把玩著玻璃杯，兴致盎然地注视著梅儿而已。



「不过竟敢扬言要『杀死我』，你可真不简单啊。虽然我在一族当中确实算是晚辈，统治的领土也不大，但我好歹也是排名第十一的【龙公】。不仅魔法的水准出类拔萃，还专门特化为战斗一途。即便是同胞——也没几个人能杀死我喔。」



「冰的魔法能力……光是弄清楚这点就足以挑战你了。」



看过这栋冰屋，以及前几天路过的冰冻废墟后，梅儿有十足的把握。



在过去造访的土地上，由于不清楚【龙公】的能力，梅儿总是不得不审慎行动。不过塞尔萨莱是第一个确认了能力的对手。



即便是龙人族也只能使用一种魔法属性……所以梅儿才会潜入敌人的居城，下定决心主动挑起对决。



「话说回来，梅儿希奥妮。」



婉如蓝宝石般的碧眼不断打量梅儿全身。等到总算观察结束后，青年对梅儿说出了意想不到的话。



「你好美啊。」



「…………」



「宛如丝绢般的银发、澄澈的眼眸，以及即将转变为成熟女性的淫猥肢体……没想到还有像你这样的【龙落子】存在。今晚真是太幸运了。」



「幸运？我可是来讨伐你的喔？」



「也对。那么——让我们稍微跳支舞吧，梅儿希奥妮。」



在下一个瞬间，青年消失了。同时梅儿感觉到背后传来强烈的杀气。



「！」



梅儿立即转身挥剑，刀锋却被两根白皙的手指轻易夹住了。原本坐在沙发上的青年一就出现在那里。



「反应不错，不过太弱了。」



青年慈祥地笑了笑，随即将手指从剑刃上移开。另一只手拿著的玻璃杯里保留了完整的红色液体，连一滴都没有泼出来。



……这什么速度？水准远远超乎想像。这时梅儿才明白自己的盘算太天真了。



（这就是【龙公】……）



梅儿掩饰心中的动摇与战栗，继续尝试发动攻击……可是左手却突然传来剧痛，于是她连忙与敌人拉开距离。



「什么……」



不知不觉中，手肘到上臂的部分出现了一道撕裂伤。伤口笔直地绽开，左手无意间染得通红。



「好美的红色啊。味道也可口。」



青年舔著沾血的食指轻声说。他的指尖长出了锐利的冰钩爪。是那东西划伤的吗？



「梅儿希奥妮，你是第一次来这个地方吗？」



「…………」



「其实从这里往东约两天路程的地方有处人类隐居的村子。不过我已经知道村子的存在了，所以不能说是隐居吧。」



「村子……」



彷佛享受著梅儿的反应般，塞尔萨莱滔滔不绝地说下去。



「那里人口仅区区数百人，是个一吹就会飞走的聚落。只要有那个意思，我随时都能毁了它……可是我并没有这么做。你知道这是为什么吗？」



根本没有回答的必要。因为人类就是龙人的食物。



为了确保食物来源，【龙公】们通常最少会放过一个发现的村子。不过他们也不可能让人类安稳度日。况且这片大陆上还存活著七、八万人。这数量对龙人来说太充足了。



所以他们派遣亚人袭击村子。有时甚至亲自出马，为剩余的人类「疏苗」。



无法掌握领地内的家畜乃是【龙公】之耻。



「我现在——正拿领地内仅存的那座村子作为消遣。」



青年啪地弹响指头。



在下一个瞬间，强烈的冲击令梅儿大大地踉跄了一下。仔细一看，两侧的肩头都深深地插著冰箭。



「呜……！」



「对于拥有超过千年的寿命，且没有任何天敌存在的我们而言，娱乐堪称攸关生死的问题。在精神上将村民逼得走投无路……使其灰心丧志，自愿选择作为家畜归顺臣服……这是我毕生的事业。为此，我才不断派遣亚人发动袭击。」



青年面带冷笑逼近而来。不过那双眼睛很快便流露出诧异之色。



「……嗯？」



梅儿左手及肩膀上的伤口正一点一点地逐渐愈合。



【龙公】目不转睛地凝视著这一幕，然后惊讶地对梅儿另眼相看。



「难不成——这是治愈魔法吗？」



青年的语气中带有明确的热情。



「而且这回复速度……你父亲是谁？不，我不晓得有哪个同胞具备了这种能力。莫非是隔代遗传？」



「我没有回答你的必要。」



「你真棒。太棒了，梅儿希奥妮……！」



——之后梅儿与青年也继续在冻结的冰屋中交战。



虽然梅儿几次差点儿挥剑击中了敌人，最后却只是徒劳无功地砍过半空中。敌人显然是在逗弄梅儿。



「梅儿希奥妮，我决定要娶你为妻。」



在砍不到敌人的剑后，青年开心地笑了。



「你美丽的身影、血液的滋味、魔法能力……这些全都令我著迷。」



回过神来，梅儿的身体已经被刻划了无数伤痕。



飞散的血沫溅到了【龙公】脸上。他伸出长长的舌头舔掉鲜血，露出了有点恍惚的表情。



「对了，你想加入我的戏曲吗？村里的人们早已沦为单纯的舞台装置了。好想重重地打击你啊。我想挫折你的精神，蹂躏你的肉体！」



见梅儿的伤势接连恢复，青年的情绪变得更加愉悦激昂。



「还有，梅儿希奥妮——你愿意生下我的孩子吗？」



青年最后说出了这句既羞辱又蛊惑人心的话语。梅儿闻言终于下定决心采取「撤退」这个手段。



不，实际上并没有字面上说得那么好听。



那就是「逃亡」，没有任何辩解的余地。