「这是我的猜测。领主逼迫这座村子、不、整块领地的人们，时常要保持城镇美观，仪容整洁，以及时时刻刻面带笑容。」



「强、强迫这种事情、有什么意义啊……」



「谁知道？我是不懂，不过……当人类单方面拥有控制他人的权力，这种人的行为有时候会超越常人的理解范围呢。」



地球上的历史也是如此。



曾经有将军颁布「生类怜悯令」（注4）这种极度自我中心的法令：



甚至也有伯爵夫人到处捉来农奴或低阶贵族的女儿，严刑拷打，并且以其鲜血沐浴达到高潮。



这些支配者确实存在于历史中，一般人也难以理解他们的暴行。



（和他们比起来，芬道夫只是好色了点，还称得上是可爱的中年大叔呢。）



忍不禁苦笑。而就在此时——



「女孩，这是什么？」



女骑士威严十足地对着某人说道。而那个人——



「米琳达……！」



正是那间旅店的女孩——米琳达。



「……！」



「你的裙襬沾了泥巴……身上的服装必须干净、美丽，不能染上一丝污渍，不能出现一点破损。你们生活在皇帝陛下的领土上，最起码要遵守这条规矩。区区平民，居然连这么简单的事都办不到，必须接受惩罚。」



注4为江户幕府时陆续颁布的多条法令之总称，主要内容为禁止杀生，保护对象包括狗、猫、鱼、鸟、贝类、虫类等。



「啊、啊唔……」



女骑士严肃地下达判决。米琳达浑身开始打哆嗦，掉下眼泪，看起来实在令人同情。



而母亲爱梅拉妲护着女儿——



「骑、骑士大人，请等一等！」



她向女骑士求情：



「孩子的错等于是父母的错，请您惩罚我就好……！」



「不成。」女骑士一口回绝。



「这件事没有父母、儿女之分。领主大人有令，必须将教诲直接烙印在犯错之人的身体上——喂、快准备。」



「是！」



「妈妈——！妈妈，救救我——！」



「米琳达！啊啊、求求您、求求您高抬贵手……！」



爱梅拉妲拚命哀求女骑士。



而女骑士却只说了一句话——



「你的笑容去哪了？」



她的语气冰冷如钢铁，感觉不到半点仁慈。



「……！？」



「笑容是感谢皇帝陛下的证明。身为皇帝陛下庇佑的子民，绝不能停止微笑。这是领主大人订定的法律……不过念在你身为母亲，心系子女的安危，我可以网开一面，不问你目前为止忘记笑容的罪过，但之后就没有机会了。你再继续胡闹妨碍公务，母女俩就一起掉头吧。」



「…………」



「快笑。」



女骑士的手搭在腰间的剑上，冷冷下令。



爱梅拉妲要是不从命，下一秒，她的性命就会成为剑刃上的露珠，随风消逝。



而在那之后，女儿米琳达也将踏上她的后尘。



爱梅拉妲只能……强迫自己勾起嘴角，硬是扯出抽搐的笑脸。



而就在女骑士训斥爱梅拉妲的同时，士兵们捉住米琳达。



其中一名特别壮硕的男性士兵扣住米琳达的头部，压在自己的侧腹旁。其他士兵则是在地面打进两根木椿，穿过绳索，再以绳索绑住米琳达的双脚。



米琳达不断哭喊挣扎，但单靠女孩微弱的力气根本无可奈何。



一名士兵手持多条皮绳制成的皮鞭，站在她的身后。



女骑士对那名士兵说道：



「瞄准臀部。这女孩太小了，要是打在背上或腹部，打完三十下之前就会没命。」



「是！」



「那么，开始用刑。」



夜幕逐渐低垂，而下个瞬间，干冽的抽打声响彻冬季的天空。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——————！！！！」



女孩凄厉的惨叫紧追在后。



士兵即使听见米琳达的哀号，仍然继续挥鞭。



鞭子隔着衣物，一鞭鞭落在她的臀部上。



「米琳达！加油！撑住啊！」



「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！」



仅仅三鞭，鞭子已经抽破裙襬；到了第五鞭，女孩的皮肤早已皮开肉绽。



「太、太狠了……！只是稍微弄脏衣服而已啊！唔……！」



艾尔克见到眼前的景象，反射性想站起身。



忍立刻抓住他的肩膀阻止他：



「等等，你要做什么？」



「我看不下去了！我要去救她！」



「那群人可是设下陷阱，打算把我们当成家畜一样吃掉喔？」



「可是……！可是，那女孩对我说了！她那个时候是想提醒我啊！要我快点离开这里、快点逃离这座村子！」



艾尔克并没有把话听到最后。



但是他很确定她的意思。



所以，他想救她。



正当两人僵持不下的时候……女孩的哀号逐渐微弱。



「啊、啊啊…………唔……」



「米琳达！？米琳达！振作点……！」



米琳达跪倒在地，双腿之间渗出污渍。



眼力绝佳的两人清楚看到了。



米琳达早已翻了白眼，失去意识。



士兵再继续抽打，恐怕会危及性命……！



「————！我忍不下去了！说什么我都要去！」



但是忍又再一次紧抓艾尔克的肩膀，阻止他起身。



艾尔克怒目瞪向忍，而忍这么说道：



「我明白艾尔弟的意思。既然你一定要去救她，那我有个主意。」



◆◇◆◇◆



米琳达倒在地上，虚脱无力。负责挥鞭的士兵见状，便停下鞭子。



「贞德大人，她已经昏倒了……」



但红发女骑士——贞德依旧冷酷。



「……还没到达规定次数，继续。」



「是！」



「不、不要——住手、快住手啊啊啊！死去的丈夫只留了这么一个女儿给我！拜托您大人有大量，不要再打了啊啊啊啊啊！！！！」



爱梅拉妲发出悲痛的尖叫。就在这个刹那——远处的树丛忽然飞出星型的金属物体，猛地刺进士兵正要挥鞭的手臂。



「呃啊啊啊啊啊啊啊！！！！」



「怎么了！？」



「发生什么事！？」



「好啦好～啦，再继续打她真的会死掉的，差不多该住手啰？」



突如其来的敌意使得士兵一阵哗然，他们同时望向传来声音的方向。



那里站着拥有桃金色发丝的少女，长长的披肩正随风摇曳。



那是超人记者——猿飞忍。



「你不是可可诺诺村的居民吧！？你是什么人！？」



其中一名好胜的士兵拔出剑，正要袭向忍。



贞德忽然制止了他。



「住手。」



「贞德大人！？」



「那形状独特的星型投掷武器是『手里剑』，只有大和国的『忍者』才会使用这种武器。轻易冲上前挥剑会吃大亏的。」



「忍者！？这家伙……就是那个忍者！？」



「她原来、不是旅行的艺人啊……！」



士兵与村民听见忍者两字，纷纷表示畏惧。



只有贞德一人仍然面不改色。她走到忍的面前，开口问道：



「听说忍者一族早就连同忍者聚落一起葬身火窟，没想到还有人存活。但是你为什么要现出真身？」



「我已经说啦。再让你们打下去她会死掉，所以我来叫你们住手。」



「你是来救这名女孩吗？真是有勇无谋。」



「…………」



就在忍与贞德对话的同时，士兵们团团包围住忍。



贞德等到士兵完全阻断忍的退路后，拔出长剑。



「忍者和武士不同，必须时时隐身在黑暗之中偷袭敌人。你主动现身，又受到重重包围，已经无计可施。」



无数剑尖从四面八方瞄准着忍。



不过忍并未露出急切的神情——



「女骑士小姐，要不要跟我做个交易？」



她像是笑脸猫一样高高勾起嘴角，手指勾着苦无的尾环，轻轻甩绕，并对贞德说道。



「交易？」



「没错。这里没有遮蔽物……又有这么多人包围我，我的确是赢不了……但是我可以拖着你们一起下地狱。我至少能解决一半以上的人呢，当然，也包括女骑士小姐在内喔。」



「「「…………！」」」



「但是呢，只要你答应不再继续欺负这女孩，我就乖乖让你们捉住，如何？我觉得这交易还不赖呢。」



「…………」



贞德听完忍的提议，维持举剑的姿势犹豫半晌。



接着——她对扣住米琳达的部下下令。



「也罢，我就接受你的条件……放开那女孩。」



「可以吗？」



「快点。」



贞德一催促，士兵们赶紧放开米琳达。



忍见状……



「谢谢。」



她道了声谢，将手指上的苦无抛向另一头。



下一秒，士兵们扑向手无寸铁的忍，殴打并绊倒了她，夺走她的自由。



贞德确认铁制枷锁确实封住忍的双手双脚，接着高声宣布：



「回去了。把那女人带到布伦哈特侯爵的城堡。」



「「「是！！！！」」」



于是贞德拖走忍，强行带她前往布伦哈特城。



◆◇◆◇◆



数分钟前——艾尔克对打算冲出去的忍说道：



『你、你要去救她！？』



『对。来，帮我保管好手机跟忍具。然后呢，等下帮我告诉小御子，说我故意被抓走。知道怎么用吧？』



『我、我是知道，可是你也用不着被抓，我们两个人一起上的话……』



『我们是偷偷潜入这里的，当然不行啦。而且只要故意被抓，他们搞不好会主动带我到靠近敌阵中枢的位置，当然要好好利用这个机会……放心，我最擅长逃狱了。』



于是，忍便主动束手就擒，解决眼前的危机，同时潜入敌人的大本营。



另一方面，艾尔克留在村里，与爱梅拉妲一起在旅店房内治疗米琳达。



臀部的伤口相当严重，疤痕恐怕会跟着她一辈子。但不幸中的大幸，她现在呼吸平稳，静静沉睡着。



爱梅拉妲望着女儿的模样，安心地落泪，并向艾尔克下跪。



「非常谢谢你……！居然为了我的女儿……！」



「也请让我道声谢，真是太谢谢两位了……」



另一位开口道谢的人，正是将爱梅拉妲介绍给艾尔克两人的那名老人。



但是……艾尔克看过地下室的景象之后，实在无法坦率接受两人的谢意。



于是……



「……我不需要你们道谢。」



艾尔克主动切入话题。



「反正你们原本就想杀了我们来吃。」



两人顿时脸色惨绿。



「！」



「为、为什么会……！」



「我看过这间旅店的地下室了。中午吃的食物全吐了出来，醉意也被狠狠吓跑了。」



「……对不起。」



「不用道歉。你只要告诉我，你们为什么要这么做？」



艾尔克追问爱梅拉妲。



「……这问题不难，答案单纯极了。因为我们不这么做，就活不下去。」



老人似乎放弃挣扎，开口说道：



「我们只剩下人的肉能吃了。」



老人万念俱灰地对艾尔克解释。



这座村子究竟发生什么事。



原本的可可诺诺村只是一座小小的农村，主要是以种植小麦维生。



他们虽然无法太奢侈，但是上天赐给他们一块肥沃的土地，他们只要节俭度日，就能过着不愁吃穿的生活。



但在不久前，古斯塔夫在大和歼灭战时赢得的功绩受到表扬，帝国将这块土地赐给了他。从此，一切就乱了调。



古斯塔夫认为「要将这块土地建设得美不胜收，才适合做为皇帝陛下的庭园」，于是对领地内所有城镇、村落下达美化市容的命令。强迫平民重建破旧的房屋，定期重新油漆，并使用玻璃窗；人民还必须身穿华丽的衣裳。在其他领地，只有贵族才有能力穿着如此华贵。



而这些多余的费用当然是平民们自己吸收。



结果想当然耳，平民的财政宣告破产。



再加上骑士会定期前来查看状况。平民不能浑身沾满泥巴，自然无法正常务农。生产力不断下降，支出却一味地升高。



平民们开始陷入慢性饥饿。



然而在这股惨状之中，古斯塔夫突然决定制作胜利纪念碑，无疑是让平民惨上加惨。古斯塔夫开始打造一座模仿皇帝林德沃姆的外貌、高达五公尺的巨大纯金雕像，准备做为皇帝征服新大陆的胜利纪念碑，送往帝都。



随之而来的重税，更是对平民几近崩溃的生活基础送上最后一击。



可可诺诺村也不例外。



「再这样下去，我们只有饿死一途。就在这个时候，村长命令村民……要我们把旅人灌醉，诱入旅店之后，杀死旅人，夺走他们的钱财……然后吃他们的肉。」



「…………！」



古斯塔夫的施政远远超越艾尔克的想象，他只能无言以对。



不论人们再怎么努力工作，打造黄金像的重税、维持景观的费用还是会吸光他们手中的金钱。村里有钱设置喷泉、玻璃窗，却连一袋面包都买不起。



这实在是太没天理了。不过——



（身为一个人，即使再怎么走投无路，还是有绝对不能犯下的错误啊……！）



这座村子犯下的罪孽，已经是泯灭人性。



他们就如同野兽，完全舍弃身为人的理智与道德。



「现在就带我去见那名村长！我非得教训他不可！」



「……你见不到他的。」



「为什么！」



艾尔克再进一步逼问。而老人则是疲惫不堪地说道：



「村长……就是我的儿子……爱梅拉妲的丈夫。维格他留下遗书，要村人袭击旅人，吃人肉存活之后……他为了多少偿还这丧尽天良的行为，自己率先成为村民的『食用肉』……」



「…………！」



艾尔克顿时语塞。



爱梅拉妲等人究竟是怀抱什么样的心情吃下村长的肉，存活下来。



他光是想象他们的悲痛，就什么也说不出口。



在这段沉默之中……老人哽咽悲泣。



「为什么……我们为什么非得遭受这种对待……我们只是……不论房子再破旧，穿着再寒酸，那怕是浑身沾满泥巴……只要能和心爱的家人，每天吃上少许的饭菜，就已经很满足了……只要有这些……我们就能真心欢笑。但是……为什么非得夺走我们的笑容……」



他们再也笑不出来了。



幸福早已消失无踪。



但是他们却只能听令，每日每夜被迫在脸上挂上不情愿的笑容。



这样的日子，已经让老人的精神逼到极限。



于是……



「我…………已经累了啊…………」



「爸爸！」



老人从胸口取出短刀，刺进自己的喉咙。



不，是「准备」刺进喉咙。



艾尔克在最后一刻抓住了刀子，阻止老人自杀。



「……不要阻止我，让我死了吧。」



「不行，我不会让你死。」



「……你要我继续活受罪吗…………」



老人的话语如同诅咒。



但艾尔克摇了摇头。



「不对，你不需要连命都给那群混蛋！」



艾尔克再次重新体认到。



他们的战斗究竟有多么重要。



他们必须改变这个世界。



现在的世界容许这种无可救药的错误，而他们绝不能容忍这种世界继续存在。



因此，艾尔克向老人以及这块领地上的人们宣誓。



「已经死去的人再也回不来……但是，我们绝对会取回你们的笑容！我们就是为此而战啊……！」



◆◇◆◇◆



当天夜晚。



猿飞忍遭到贞德逮捕之后，被带往布伦哈特侯爵的城堡。这位布伦哈特侯爵正是由领主授予权限，负责掌管可可诺诺村等村落与城镇。



而忍现在被关在城堡地下的监狱里，被人剥光全身衣物，只剩下内衣，墙上垂下的锁链紧紧扣住她的双手。



现在关押忍的监牢似乎还兼刑求室。



牢内除了忍之外，放置数座形状诡异的装饰品。



（哇喔——有三角木马耶，我第一次看到真货，形状真尖哪。那边的应该是铁箍刑具？）



「嘿嘿，吓到了吗？」



「等下就会把那些玩意全用在你身上，做好觉悟啊，」



两名狱卒站在监牢外侧，以下流的眼神舔遍忍的全身上下。



忍无视两人的视线，默默思考。



（好了，现在该怎么办呢？）



很遗憾，他们并没有带她到领主的城堡里，不过这里应该也能取得一些情报。该如何行动比较有效率？



她当然可以现在就解决狱卒，逃出监狱……但这么做会让他们加强戒备，反而很难四处搜集资料。



既然如此，忍只能暂时留下，待四下无人之时逃狱。



接着潜入城堡主人的寝室，绑架他。



最后让那家伙吐出所有关于古斯塔夫的资讯。这么做应该最有效率。



——就在忍思考对策的同时。



地牢的大门传来开门声响，逮捕忍的女骑士……贞德领着一名戴着眼镜的兽人女仆，出现在监牢之外。



女仆双手抱着一个大木箱。



「伊蕾娜，把道具箱放在那里。」



「啊、是，主人……！嘿咻。」



女仆放下了木箱，箱内发出「喀锵！」的金属碰撞声。



箱里放着大量的铁锤、锯子等等，乍看之下只是普通的工具箱。



但里头每一样工具都遍布红黑色的铁锈。



忍自然是一目了然。



那些工具并不是拿来制作物品，而是用来伤害人体。



（这么晚还要加班啊？真勤劳，偷懒一下也好啊。）



但忍面对那些残忍的道具，仍然无动于衷。



她不是普通的女高中生。



而是从战国时代延续至今——货真价实的女忍者。



她已经接受过训练，能够忍耐各式各样的严刑拷打。



而经年累月的经验让她非常肯定。



这种程度的道具还不足以让自己屈服。



（总之就先老实点吧。）



要是肉体的伤害可能严重影响自己的行动，到时再强行逃脱。



就在忍决定如何行动的同时，狱卒打开牢门。



「嘻嘻，要开始了吗？」



「真期待啊。」



此时，贞德却对两名狱卒说道：



【插图P173】



「你们到外头去。」



「咦？可、可是只有队长两个人会不会太危险……！？」



「我也是女人，我不希望让男人见到女人受苦的模样。」



「您何必同情敌人……」



「这不是同情，而是我厌恶这么做。废话少说，快出去。还是说……你们想被我教训一顿再出去？」



贞德说着，从腰间取下白银色的金属鞭，狠狠敲在狱卒脚边。



这一鞭击碎了脚下的石砖——



「咿！」



「遵命！请慢慢享受！」



狱卒们惨叫一声，连滚带爬地冲上楼梯，离开地牢。



忍见到贞德的举动，便露出嘲讽般的笑容说道：



「虽然不该由我提醒，不过你会不会太小看忍者了？」



「我怎么会小看呢。」



贞德淡淡一笑，走近忍的身边。



——解开了她手上的伽锁。



「咦？」



她不只解开单手，又解开另一手的枷锁。忍终于重获自由。



贞德不但放开了忍，接着居然在忍面前单膝跪地，低下了头。



「我衷心感谢你救了刚才那名女孩。不愧是以毅勇闻名的大和之民。」



「……欸？」



（这、这是怎么回事？）



忍见到这出乎意料的状况，脸上满是疑惑。



此时——



「伊蕾娜。」



「啊、是！」



贞德命令女仆伊蕾娜，她立刻从拷问道具箱底下取出藏好的物品，还给了忍——那是忍的衣物与装备。



「衣服就还给你了。冬天可不能一直维持这副装扮，会感冒的。」



「……到底是怎么一回事啊喵？」



忍实在无法理解，开口问道。贞德则是站起身，握拳抵在胸前。



「请容我再次自我介绍。我名为贞德·德·卢布朗。



是侍奉布伦哈特侯爵的《帝国白银骑士》。



——更是忧心古斯塔夫领地的『碧之团（Resistance）』成员。



你从大和远道而来潜入古斯塔夫领，想必你的敌人应该与吾等『碧之团』相同，正是《洁癖公》奥斯陆·艾尔·古斯塔夫。



敌人的敌人，就是吾等的朋友。



我希望你能以勇猛果敢的大和之力，协助吾等解救痛苦的百姓！」



——她这么说道。