这是在到城镇微服出访几天后的事。我接受谢芬妮王妃的招待前往王城参加私人茶会。



我原本以为艾妮丝殿下也有被找去，却没有看到她的身影。所以这场在王城庭园中的茶会，参加者就只有我跟王妃，还有作为我随身侍女一起跟来的蕾妮，总共三人。



因为是在王妃面前，站在我身后的蕾妮显得相当紧张。而王妃并没有特别介意蕾妮的反应，自然地跟我寒暄。



「最近过得还好吗？尤菲莉亚。」



「托您的福，每天都过得很充实。」



王妃虽然对我的答覆满意地点头，不过隐约透露出疲惫。这也难怪，听说在亚尔加德王子引发的事件后，王妃便辞去外交官的职务，致力于整肃内政。



现在帕雷提亚王国的贵族并不平静。因为理应是下一任国王的亚尔加德王子遭到废嫡，而艾妮丝殿下成为头号的王位继承人。



就伊莉雅的说法，过去疏远殿下的人难以决定对待她的态度，出现有人选择谄媚，有人选择静观等各种反应。



虽然也有人提起艾妮丝殿下应该寻找王配的意见，可是她是做过终生不婚宣言的人。



考虑到现在的情势，就算艾妮丝殿下做出了那种宣言，贵族也很难不把她的王配纳入考量。虽然这一切都是反映贵族们对未来的不安，可是想到艾妮丝殿下的操烦就让我不免感到气愤。



「尤菲莉亚。艾妮丝她……最近过得怎样？」



「……您的意思是……」



王妃稍微迟疑了一下后，抛出如此暧昧的问题。这让我难以答覆，只好确认王妃的意图。



平常总是不改凛然形象的王妃现在似乎因为疲劳而显得有些憔悴。她这个问题的语气是有气无力，表情中也隐约透露着迟疑。



「那件事之后，虽然状况有明显变化，但艾妮丝是不是还是跟往常一样呢？」



「……我明白了。我想殿下还是跟往常一样。可是考虑到日后的状况，殿下应该是有思考过必须将心思放在政治上。」



「是吗。关于这一点，她都没有抱怨吗？」



「这我实在不清楚。」



我不清楚王妃是在为公主殿下担心还是想试探什么。不管怎么说，我能答覆的都不多。因为我也认为殿下对现状抱持不满，但如果问我她究竟不满到什么程度，我也给不出答覆。



我觉得最近的艾妮丝殿下要比以前更难让人捉摸内心，所以也只能给出暧昧的答案。



听到我的答覆，王妃长叹一口气。那难掩疲态的消沉模样，让我不禁担心她的健康。



「是吗……今天我就只是想问问艾妮丝的状况。蕾妮，你也坐下来吧。」



「咦！？可、可是，我是……」



站着随侍在我身后的蕾妮突然被王妃点名就座，立刻慌了手脚。看到蕾妮的反应，让王妃以有些无可奈何的微笑开口。



「茶会只是借口。我只是想跟在我女儿身边的人说话。我原本也想把库拉雷特家候爵家的千金找来，但被拒绝了。」



「缇、缇尔蒂小姐拒绝了王妃殿下的茶会邀请吗！？」



蕾妮的语气相当惊讶，我自己内心也同样讶异。拒绝王妃的茶会邀请，身为贵族千金，原本应该是无法想像的事。可是想到就连我都觉得如果是缇尔蒂就不奇怪，倒也满令人头痛的……



「这也没办法，因为我似乎是惹她讨厌了。」



「应该说缇尔蒂小姐会喜欢的人，大概一只手就能数完吧……」



「呵呵……这样说也对。蕾妮，你也会讨厌我吗？我认为你会怕我也是很正常的。」



「岂、岂敢！绝无此事！」



「那我希望你也能跟我们坐在一块。今天我并不打算以王妃，而是以艾妮丝母亲的身分坐在这里。你也愿意作为待在艾妮丝身边的人，跟我聊聊吗？」



王妃用温和语气提出的这个要求似乎总算让蕾妮让步，只见她惶恐地在准备好的椅子上就座。在确认蕾妮坐好之后，王妃继续说下去。



「最近艾妮丝相当努力。感觉过去她的表现都像假的一样。但实在变得太多……老实说，那让我相当困惑。」



「真要说困惑，我想应该是去殿下过去的表现才对……」



「是啊，我从那孩子说想抛弃王位继承权的那天开始，我就试着不把她当成普通女孩看待。我也认为那能促成她的成长。」



说到这里，王妃叹了一口气，接着微微摇头。她的表情充满苦恼。



「大概就是我那么做的关系，我现在实在搞不懂那孩子在想什么。」



「虽然我觉得可能也没人能搞懂艾妮丝殿下的想法就是了。」



「如果你们也那么觉得，那可能是她刻意塑造的。」



「……刻意的吗？」



王妃的话语让我再次感受到那股曾窜遍全身的恶寒。那跟我前阵子与汤玛斯交谈时产生的恶寒十分类似。



王妃将手放在额头上，边叹息边继续说。



「虽然那孩子本身的思考与性格原本就难以捉摸，不过我认为那是她在理解自己性质的前提下所进行的印象操作，所以我实在不知道究竟哪个艾妮丝才是真的。」



「王妃……」



王妃用过去我从未见过的憔悴模样如此感叹。那或许不是她身为王妃，而是在私底下才有的样貌。我能清楚感受到王妃作为一名担忧自己孩子的母亲，正相当难受。



「关于这次的事情，坦白说那孩子理应是相当不服气。因为她从不避讳公开表明自己不想继承王位，所以看到那孩子摆出王族应有的模样，让我实在搞不懂她究竟在想什么。这让我感到十分不安，才想找你们聊聊。我其实也已经跟奥芬斯聊过这件事了……」



「……陛下怎么说？」



「他说由她去。还说那不是我该插手的事。」



陛下是那么说的吗……为什么陛下要对王妃那么说呢？我认为艾妮丝殿下绝对不讨厌王妃。虽然可能有些怕，但知道王妃为自己担心，应该不会排斥才对。



……不对，或许这才是原因。假使她知道王妃的想法肯定会过意不去。



我没问题的。我脑中闪过带着笑容说出那句话的艾妮丝殿下，忍不住紧咬嘴唇。



「……艾妮丝最近过得怎样？她在你们面前是什么模样？」



「最近艾妮丝殿下常把『没有办法』这几个字挂在嘴边。她应该是对现状有所不满吧。我想以她的个性，就算必须要冻结自己的感情应该还是会愿意继位为王。因为她是有必要就会那么做的人。不，也许该说她很不幸地有办法做到这种地步才对。」



听到我所给出的答覆，让王妃发出又长又重的叹息。那充满苦恼的表情增添了遗憾的色彩，肩膀也整个垂了下去。



「……我真是深感自己教育孩子的方法错了。亚尔加德变得郁郁寡欢还抱有危险的思想。艾妮丝因为聪明所以学会扼杀自己的感情。……不，就王族来说那么做并没有错。可是那想必会毁掉那孩子过去所培养的东西。」



身为王者，被要求的是公平性。越是优秀的国王就越能摒弃个人的感情。因为国王是为引领人民而存在的。



……我明白这个道理，也明白这个事实对艾妮丝殿下太过沉重。正因为她拥有过自由、拥有过梦想，所以身为王族的责任更是沉重的束缚。



「我实在不知道现在还能对那孩子说什么。我只懂用王妃的身分对待她。你们就尽管笑我吧。」



「别那么说，我们怎么会笑您呢！而且王妃您实在多虑了。艾妮丝殿下不会那样看待您的！」



我忍不住语气激动地纠正王妃。我激动的反应似乎让她感到意外，只见王妃圆睁着眼睛看着我。



那表情让我想到艾妮丝殿下，忍不住涌现一股想哭的冲动。这也让我深切觉得殿下确实是王妃亲生的。



「对不起……我似乎真的太累了。」



我变得太脆弱了。看到以疲惫的笑容这么说的王妃，让我无法开口。我对王妃是一点忙都帮不上，这样苦涩的无力感在我心中扩散。



──就在我这么想的时候，坐在我身旁的蕾妮站了起来。



「王妃，冒昧请教您接下来有什么行程吗？」



「……？我打算回去处理政务。」



「那么，就算只是这场茶会的时间也好，您稍微休息一会吧。若您不嫌弃，就容我献丑一下。」



「……献丑？」



「虽然还在测试阶段，不过……我的力量说不定可以让您的心灵得到慰借。」



蕾妮用带有决心的眼神看着王妃这么说。在蕾妮那反映吸血鬼身分的红色双眼当中，似乎带有诡异的神彩。



这让王妃不禁皱眉。毕竟蕾妮所拥有的吸血鬼力量，根据用法是有可能颠覆国家的东西。王妃会有所警戒也是当然的。



「……你究竟打算做什么？」



「这是艾妮丝殿下教我的。殿下说如果我能正确运用自己的力量，说不定能用来缓和心灵的伤痛。」



「……那你是想对我使用吸血鬼的魅惑……不，是干涉精神的力量吗？」



「如果王妃信得过我，我也会竭尽所能帮助您……以艾妮丝殿下友人的身分。」



蕾妮坚定的语气让王妃显得有些惊讶，接着便似乎有所犹豫地闭上眼睛。



之后不知经过多久的沉默，王妃再次睁开眼同意蕾妮的提议。



「……好吧。我也有必要确认你的力量。我就亲自体验一下吧。」



王妃似乎下定了决心，正面回望蕾妮的双眼。面对王妃的视线，蕾妮似乎因为紧张导致表情短暂紧绷了一下，但很快便带着微笑走向王妃身边。



蕾妮双膝跪地、牵起王妃的手，仰望着王妃开口。



「王妃，让您担忧的原因是艾妮丝殿下吗？」



「没错。我很担心那孩子。」



「那是因为殿下不让人知道她真正的想法吗？」



蕾妮的提问让王妃的表情有些紧绷，不过王妃很快就像要抛开迷惘般摇了一下头，接着点头回应。



「……我害怕自己无法瞭解她在想什么。」



「嗯。那么请您看着我的眼睛……那是您多虑了。艾妮丝殿下敬爱您。殿下作为王族的知识，也都是承袭自您。只是现在情况产生变化，才让艾妮丝殿下认为必须更加绷紧神经罢了。」



「……是那样吗？」



伴随蕾妮的话语声，王妃的眼皮也逐渐垂下，双眼也失去焦距。



这样没问题吗？当我抱着这个疑问想起身确认的时候，看到蕾妮将食指放在自己唇边，制止我的行动。



在确认我被她说服之后，蕾妮继续用轻柔的声音对王妃说话。眼前的光景简直就像母亲为小孩唱摇篮曲。



「以艾妮丝殿下的个性，等到状况稳定后，肯定会提出类似奖励魔学的政策吧。到时候殿下又会跟以往一样了。请您闭上眼睛试着想像一下。」



「……的确。感觉那孩子是会那么做……」



王妃顺着蕾妮的话语闭上眼睛，脸上也露出放松的微笑。



「王妃有看到公主殿下跑来找您商量自己究竟该做到什么地步吗？殿下正满脸笑容说出令人惊讶的意见。」



「呵呵……好像真的就在眼前一样……」



「是的。现在您或许还不能清楚看见那种景象，不过请别抱持疑问，全身放松。面对说出惊人意见的艾妮丝殿下，王妃会如何回应她呢？」



「我会……先听她说明……然后……问她究竟是怎么想的……」



就像处于半梦半醒状态的王妃，断断续续地给出答覆。接着她全身突然开始颤抖。



「艾妮丝……我的手……是不是已经碰不到你了……」



从王妃闭起的双眼中落下一滴眼泪。只见她直接让身子靠在椅背上，发出微弱的鼾声。



看到这个结果，蕾妮也看来像浑身虚脱般松了一口气。在她额上可以看到斗大的汗珠。



「蕾妮……你刚才做了什么？」



「我刚才是在缓和王妃内心的伤痛。但缓和过头会让暗示植入过深，所以我只是引导王妃进入梦境。」



体贴睡着的王妃，正帮她把姿势调整得轻松一些的蕾妮如此答覆我的疑问。



「等王妃醒来，暗示也会解除，不过我想能做一些稍微感觉幸福的梦，应该可以让王妃的身心得到休息。」



这就是作为吸血鬼特性的精神干涉。蕾妮说她能运用那种能力帮助人缓和心灵伤痛。而她现在也应用那种力量让王妃做梦。这就是艾妮丝殿下说过，有效活用吸血鬼力量的方法吗？



「……你从什么时候学会这么做的？」



「是在假日时伊莉雅小姐陪我练习的……原本我是想用这个能力让艾妮丝殿下的心灵稍微得到慰借，但失败了。」



「……你有对她试过？」



「也许是因为龙的刻印纹会自动挡住暗示，我的能力对艾妮丝殿下发挥不了作用。」



「原来是这样……话说回来，跟你相比我真是一点用都没有。」



在我不知道的时候，蕾妮试图摸索自己能有什么帮助的这个事实，让我不禁紧紧握拳。就在这个时候，蕾妮不解地微微歪头。



「会吗？……这样说起来，大概是艾妮丝殿下有点对你过度保护的关系。」