在我的诞辰庆典顺利落幕后又过了一段时间。而这段时间我们也过得十分忙碌。



成功宣传与我已经改善关系的魔法省也逐渐扭转了变差的风评。而堪称变化最大的部分，就是过去我透过格兰兹公爵介绍进行的会面与魔学演说，现在多了来自魔法省主动提出的邀约。



也许是我在诞辰庆典之后开始回应魔法省邀约的关系，过去那些只会邀请尤菲出席的晚宴，也开始出现希望我们一同出席的邀约。



理所当然的，想找我的人越多，我就越忙碌。但我的生活也变得更加充实。而在我正过着如此生活的时候，父王把我跟尤菲，连同伊莉雅与蕾妮都找了过去。



当我们一同进入父王办公室的时候，发现母后与格兰兹公爵也都等在里头。父王这时也将原本望向窗外的视线转到我们身上。



父王将视线转向我们的时候，感觉他神色与往常有些不同。



「艾妮丝菲亚、尤菲莉亚，你们都来了。」



「父王，您今天找我们过来是有什么事要说吗？」



「嗯。」



父王在点头之后望向母后与格兰兹公爵。仔细一看，我这才发现他们两人的表情都相当严肃，气氛有别以往。



面对父王那像确认的眼神，让母后与格兰兹公爵都默默点头。看见他们无须言语就能沟通的互动，似乎也能窥见三人绝佳的交情。



「王家已经收尤菲莉亚为养女，而艾妮丝菲亚你也因此重新开始社交。到目前为止，你们都在为国家今后的未来四处奔走，也获得了许多贵族的支持。根据你们努力的成果，我认为现在已经是可以做出判断的时候。」



「……父王，您的意思是……」



「──我认为该是我退位的时候了。」



退位。父王用无比平静且祥和的态度说出这个词句。对我们说出这番话的父王，彷佛就像个精疲力竭、总算可以让身体获得休息的人。



「时机已经成熟。现在就算我继续待在这个位置上，能做的事恐怕也不多了。」



我自然端正姿势聆听父王的话语。在我身旁的尤菲也同样挺直腰杆。



父王决定退位。换句话说，会由父王亲自决定由谁继位。



虽然尤菲是立志成为国王而以养女身分进入王家，可是能否成为国王，仍要依她的表现而定。考虑到尤菲无法胜任的状况，我也没有在社交上打马虎眼。



而那些累积至今日的努力，总算有了结果。我吞咽口水等待父王接下来的宣布。



「下一任国王是──尤菲莉亚，交给你了。」



听到父王的话语，让我缓缓吐出因为紧张而摒住的气息。而尤菲的身躯也在这时稍微晃动，撞在我肩膀上。



我连忙转头观察尤菲的状况，但她立刻端正了姿势。只见尤菲先让自己闭上眼睛，用深呼吸的方式调整气息后回望父王。



「……遵命，义父大人。女儿知道了。」



「这段时间你做得很好。以魔法省为首的贵族，有许多推举你成为新任国王的呼声。不过你可别误会。那绝对不是因为艾妮丝过去故作愚昧的表现导致她失去支持。反倒有些人是希望她能一展长才，认为由你担任女王可以拥有更好的未来，才会支持你。你绝对不能忘记，国王是国家的象征，而被选为一国之君的人，也必须是能带领国家步向更好未来的领路者。」



「是。义父大人这番话，女儿定会谨记在心。」



「艾妮丝。今后你要以大公主的身分辅佐女王。不可辜负比任何人都相信你理想的尤菲，携手共创未来。」



「遵命，父王。女儿的未来必与尤菲同在。」



父王看着我跟尤菲微微点头，接着就像要藏住眼神般闭上眼睛。随后他突然当着我们的面下跪。



父王这突然的举动让我们大吃一惊。身为国王的父亲竟然对人下跪，这是绝对不应该出现的行为。



「艾妮丝菲亚，尤菲莉亚。我实在很对不起你们。我是个不中用的国王。最后我只是将许多问题留到你们的世代就退位。原本就不应该成为国王的我，却将自己的负债留到你们身上。」



「别这么说！父王！请别这样！」



「不。就算只是一次也好，让我打从心底向你们谢罪。我是讨伐了理应成为国王的哥哥后，才取代他坐上王位。我会讨伐自己的兄长也是因为害怕国家分裂，人民与土地会遭战火摧残。我是个既没有过人的武勇，也没有王者器量的懦夫。我真的就只是一个无力的国王。如果不是有谢芬妮跟格兰兹跟在身边，我恐怕早就丧命了。」



垂着头，颤抖着肩膀做出如此告白的父王彷佛在叙述自己的罪状。



「即便如此，我还是尽可能试着去尽到自己应尽的责任……可是我越是观察你们，心中的一个想法就越是强烈。我好希望能有一丁点你们所拥有的才能。虽然他人将我评为一名温厚且以和为贵的王，但到头来，我想自己终究是个无能的国王。毕竟根本没人会期待我坐上王位，会有这结果也是理所当然的。」



父王的话语实在太过悲痛。让母后与格兰兹公爵也都默默低着头，默不作声。要对父王说「才不是那样呢！」是很容易。肯定也找得到因为父王成为国王而好转的部分。



可是就结果来看，父王的表现也谈不上出色。失去了理应成为王位继承人的亚尔，又险些让家臣的奸计得逞。那些从前任国王就持续至今的问题，也谈不上解决。



「国王跟政治，都是没法光靠仁慈就能应付的东西。有时身为上位者，甚至必须为了保全国家而选择牺牲。那是个无法推诿给他人的责任。我认为国王就是那样的角色。正因为如此，我是个没能善尽自己责任的国王。」



「父王……」



「尤菲莉亚，你千万别重蹈我的覆辙。不对，就算我没有这么说，我想你应该也不会变得跟我一样。你远比我更适合当个国王。……就算如此，你也千万别认为那就代表一切。」



父王缓缓站了起来，他将手放到尤菲肩上，用温和的语气对她说：



「虽然我很不中用，但我过去除了是一国之君之外，就什么也不是。那样是不行的。我传给艾妮丝菲亚及亚尔加德的东西，就只是强迫他们成为王族。除此之外我什么都没能教给他们。就算从一个父亲的角度来看，我也相当惭愧。」



「……女儿认为父王应当无须如此自责。」



「那么，你能肯定并尊敬我吗？」



「……呃……当然可以啊。」



「我问了一个让你为难的问题。我很高兴你安慰我，可是事情并不会因此解决。」



父王带着和蔼微笑这么告诉尤菲。



「国王与个人的身分很难两全。因为身为国王所背负的责任并不轻。可是如果抛弃了那些责任，之后等待着你的就只是没有变化，也无法继续前进的停滞。我想应该不用我说你也明白，但还是容我告诉你，尤菲莉亚。正因为你已经成为了精灵契约者，更不能忘记这件事。你只要做你自己就好了。我希望你能做到这一点。」



「……养父大人。」



「艾妮丝菲亚，我想你应该比其他人更清楚身为君王与个人之间的难处。所以你可要好好待在尤菲莉亚身边帮助她。」



「……是。这是当然的，父王。」



「请不要把自己受到保护这件事视为负担。你可能会有以自己为耻的想法，也可能会因为你为对方着想，而不想让对方受到伤害。那种想法也很重要。可是你不能被那种想法困住。就算是我，也能抬头挺胸地说自己有做到这一点。因为我拥有如此令人骄傲的妻子跟朋友。」



一手搭在尤菲肩上，另一手放在我肩膀上的父王露出有些淘气的笑容。而他的视线则看着母后与格兰兹公爵。



「……我应该更早把这些话告诉你们才对。如果我有那么做，现在亚尔加德那孩子可能也还在这里。可是我也认为如果说了，可能也会扼杀掉一些东西。真是太难了。」



「……也不能总是后悔吧？」



「嗯，你说得没错。不能忘记后悔，同时也不能裹足不前。我不能说自己有成功实践这点，因此我才会把之后的事情托付给你们。退位后，我会用剩余的人生为你们打造的未来稳固根基。我希望你们所选择的未来能如同羽毛般轻盈。」



父王在我跟尤菲的肩膀上拉了一把，将我们一起拥入怀内。他用手在我们背上轻拍了几下，便缓缓与我们分开。



「再来就交给你们了。」



嗯。我与尤菲的回应重叠在一起。在听到我们如此答覆之后，父王便转头望向格兰兹公爵。



「格兰兹，我以国王的身分下令。如果你与尤菲还有任何作为父女该说的话，不准你隐瞒。」



「……陛下。」



「还是说，我应该以一个朋友的身分，要求你好好面对自己的女儿吗？我可不希望你尝到跟我一样的后悔。」



「……所谓的多管闲事，就是指这种状况吧。」



对父王的态度从家臣转变成挚友的格兰兹公爵，在发出伴随叹息的抱怨后，便来到尤菲面前。尤菲与格兰兹公爵四目相望，两人有好一段时间都只是不发一语地看着对方。



「尤菲莉亚，你跟我很像。也因此无论是缺点，还是让人不能称赞的部分，应该都跟我差不多。」



「……我的个性可没有父亲大人那么恶劣喔。」



「嗯，也许是吧。可是我可不准你否认自己也是个难搞的人。你有些不知变通的地方。尤其遇到关于艾妮丝菲亚公主殿下的事，我想应该会更为显著。」



「……多管闲事。」



「看来所谓的父母，就是会去干涉孩子不想被人插手的事。虽然凡事都有限度，但我想我们距离那个限度应该相当遥远。也可能是我过去一直没有真正对你多管闲事。如果说正因我没有在你还未被亚尔加德王子悔婚时干涉你，你才只能活在我的阴影下，我也没法为自己辩驳。」



「……父亲大人。」



「你现在这种可以直接回嘴的模样，才让我感到骄傲。你已经不需要再被我的阴影困住了。你就抱着把父亲当成垫脚石的念头超越我吧。」



说到最后，格兰兹公爵将手轻放到尤菲的头上。公爵脸上此刻浮现的表情，有着我从未看过的明确人性，那是父亲特有的微笑。



「──你长大了，尤菲莉亚。」



「……呜！」



尤菲的呼吸正在颤抖，身体也略显僵硬。颤抖的尤菲直接把额头靠在格兰兹公爵的胸膛上，而公爵也默默将尤菲抱在怀中。



有好一段时间维持沉默相拥的两人，最后就像什么事都没发生般分开。尽管在他们之间感受不到丝毫余韵，却能让人感觉彼此都已满足。



「艾妮丝……尤菲……」



「母后。」



「我应该才是最常逃避以父母身分对待你们的人。我想我的这份后悔，肯定永远挥之不去。这不是谁要原谅我的问题。而是我怎样都无法原谅自己。」



不是那样。我将这来到嘴边的话语吞了回去。因为母后看起来虽然哀伤，脸上却挂着笑容。母后牵起我跟尤菲的手，将我们拉到她身边。



「我好希望能在你们的回忆中做个更加称职的母亲。我好想跟你们一起累积回忆，和你们分享喜悦……」



「我们以后还是能一起有很多回忆的。」



「没错。可是就算能增加回忆，过去的回忆也不会增加。那并不是可以任意替换的东西。所以我的后悔不会消失。无论累积多少美好的回忆，人都会后悔。我认为这肯定会永远纠缠我。」



「……嗯。」



紧握住我跟尤菲的手的母后，说出像祈祷般的话语。



「在你们背上有巨大的翅膀，可以带你们飞向无比遥远的未来。所以要尽情飞翔，不要让自己留下后悔。飞累了，要暂时休息也没关系。可是不能畏惧飞行，要挺起胸膛，不能成天低头后悔。因为你们是我们的骄傲。」



我们的骄傲。这句话让我眼眶一阵发热，似乎眼泪又要涌现。我努力噙住泪水，带着笑容向母后开口：



「请持续看着你们引以为傲的我们能飞到什么地方吧。」



「嗯，我会一直看着的。」



母后松开了跟我们紧握的手，将手伸向我们的肩膀。她就这么将我跟尤菲一把搂了过去，接着脸上露出微笑。眼泪从她那对满是泪光的双眼滴下。



父王跟格兰兹公爵都用慈祥的眼神看着我们。可是两人的视线似乎同时望着某个不属于这里的远方。



这让我猛然理解到一个事实。过去父王他们一直以国王、父母的身分站在我们的前面。可是我感觉从现在这一刻起，我们从他们的背后走到了他们前面。



也因此我用力让自己站稳脚步，挺直腰杆。不能让他们看到我畏畏缩缩的模样。为了不让这些人为我感到羞愧，我希望自己这次能真正尽到属于我的责务。



「谢谢你们过去对我所做的一切。」



从现在开始，我不会只让你们背负责任了。我抱着这样的决心与感激，说出了发自内心的感谢话语。



＊　＊　＊



父王正式指定尤菲为王位继承人的消息已经发表。不久之后，就会举行尤菲的即位典礼。



由于父王他们在事前就已经有所安排，所以我们在准备时并不会感觉特别匆忙。借着这段时间，我也向哈菲丝他们确认了会如何看待由尤菲即位的事。



「也是啦，其实大家的反应都是早预料到会是由尤菲莉亚殿下即位了。」



「是啊。那与其说是对艾妮丝菲亚殿下您的否定，我想应该比较多是认为让您以魔学提倡者的身分活动会更好吧。」



「那也是因为两位公主很要好的关系。如果可以避免产生纠纷就解决这个问题，尤菲莉亚殿下对政治也比较擅长，大多数人应该都能接受这个决定吧。」



哈菲丝跟小加的反应大致就是这样。所以对于尤菲即位的决定，似乎也是在没有遭到明显反对的状况下受到欢迎。



能有如此符合期望的结果，我也感到高兴。可是想到立场终究有所变化，也让我不免沉浸在一股奇妙的感慨中，这也让我在准备即位典礼的期间总感觉不太自在。



可是时间不会等人。转眼间就来到了即位典礼的日子。我也在这天让伊莉雅为我换上适合出席典礼的礼服。



「……今天殿下似乎特别安静呢。」



「就算是我，碰到像今天这样的日子，也是会紧张跟不安的。」



「是吗。我想这样也挺好的。」



「……你真的觉得我这样很好吗？」



我透过镜子有些不满地瞪着伊莉雅，不过她只是假装没有看见，什么都没说。



「您把头发稍微留长了呢。」



「有吗？这样说起来，我有一阵子没剪头发呢。」



「个子也有变高一点呢。」



「真的！？」



「不过还是尤菲莉亚殿下长高比较多。」



「为什么你要先把我捧起来再把我往下摔呢？」



所以尤菲真的有变高吗？可是也差不多该停了吧？要是身高差太多，感觉还挺不是滋味的。我不禁涌现如此想法。



「没事的，殿下您也是有在成长的。」



「……嗯。」



「容我再次恭喜您。我以后也会继续待在您身边的。」



「……你说这种话，蕾妮会闹脾气喔。」



「她越闹脾气，我也越有理由疼她。」



由于蕾妮正在协助尤菲更衣，所以并不在这里。我猜蕾妮她应该也有不少事情得忙吧。



就在我想到这里的时候，有人敲响房门，接着我便看到母后进到门内。



「艾妮丝，你准备好了吗？」



「是的，母后。正如您看到的，都准备好了。」



「……你今天特别安分呢。」



「为什么您要跟伊莉雅说一样的话？」



「原因在你过去给人的印象吧？你总是会怪礼服太重，很难活动之类的，只会抱怨。」



虽然母后瞄着我说出这些话，但很快便露出放松的笑容。



「……虽然我们也没有资格说别人就是了。」



「我们？」



「我自己其实也并不喜欢穿礼服。毕竟我以前是个觉得舞刀弄枪才最适合自己的野丫头。奥芬斯也是会说比起那些讲究的礼服，穿着轻便服装玩土更适合自己。偏偏那孩子一点都没遗传到父母的缺点……」



（插图015）



「……母后。」



「我真不应该。我不小心提起他的事了。我真是个只懂得后悔的人。我总是会忍不住去做一些『如果当时更聪明点，也许会有不同结果』的妄想。如果想到比较好的可能，就更是停不下来。」



说到这里，母后甩了甩头，虽然她动作有气无力，似乎仍甩开了某些东西，这才重新抬头回望我。



「艾妮丝，今天对你来说，应该会是一个阶段的结束，也会是另一个阶段开始的日子。」



「嗯。」



「你要活出你自己的样子。虽然我常常对你唠叨，不过你只要根据自己的想法去决定是否要听进去就好。」



母后用避免弄乱化妆跟礼服的方式靠了过来。我也将手放在母后肩上，主动依偎过去。我们这样维持了一小段时间才重新分开。



「好，那我们先去会场吧。你可要做好迎接奥芬斯跟尤菲莉亚的工作。」



「我会的，母后。我们走吧。」



「……本来我应该得在背后推你一把的。没想到竟然还要让你来引导我，时间实在过得太快了。」



母后用那泛着泪光的双眼，仰头对我这么说。



在落泪前就自己先用手指拭去泪水的母后跟我一同前往会场。此刻已有众多贵族在即位典礼的会场内，大家似乎都迫不及待想一睹新王的风采。



当司仪唤到我与母后的名字时，我们立刻成为众人瞩目的焦点。我能在当中看到几张我认识的面孔。



就连我以为绝对不会出席这种场合的缇尔蒂慵懒地站在其中。她一跟我对上视线，便耸肩露出得意笑容。



哈菲丝则跟马里昂站在一块，两人都用温暖的眼神看着我。看到他们脸上满是喜悦笑容的模样，让我的嘴角也自然上扬。



我在负责警护的骑士当中认出小加。当他跟我对上视线的时候，也偷偷对我笑了一下。



而在其中当然也能看到身为近卫骑士团长的史普劳特。他似乎与母后对上了视线，我看到他向母后点了一下头，接着露出笑容。



其他还有朗格、米盖尔，以及曾在魔学讲习与晚宴中与我交谈过的贵族。其中在距离王族最近的位置，还能看到格兰兹公爵与夫人奈雪儿的身影。



奈雪儿夫人用不引人注目的动作朝我微微挥手。而明明注意到夫人的动作，却刻意故作什么事都没有的格兰兹公爵，让我差点失笑。



……而我也不禁想起了原本应该要站在这里，但却缺席的亚尔。不过我只是让自己的视线短暂垂下，随即便立刻打起精神。



我跟母后从许多我认识的人之间走过，来到为王族准备的位置。在舞台上担任今天典礼司仪的老人也带着和蔼笑容等待我们就座。



那名老人就是现在担任魔法省代理主官的格拉法特。由于是国王的即位典礼，自然是由地位最高的人担任司仪。听说他也是米盖尔的祖父，不过看起来是个没有明显特征，让人难以留下印象的老人。



「恭候两位大驾，谢芬妮王后，艾妮丝菲亚公主殿下。能迎来今天如此佳日，我也发自内心觉得欣喜。事不宜迟，即位典礼就从现在开始进行。请各位肃静。」



当司仪做出典礼开始的指示，会场便立刻安静下来。在短暂间隔一段时间后，负责警护入口的骑士便用响彻会场的音量高喊：



「奥芬斯国王陛下、尤菲莉亚公主殿下驾到！」



在这个声音散去后，会场又再度归于寂静。我先看到了父王的身影。他就像往常一样穿着气派的服装，在头上戴着代代相传的王冠。那可是只有在这类重要仪式才有机会目睹的贵重品。



而跟在父王身后的尤菲，则身穿着我到目前为止看过最漂亮，同时也最帅气的礼服。



过去尤菲所穿的礼服，大多都是采用突显她女性魅力的设计，可是今天似乎带有强调威严的印象。



抬头挺胸、以英挺姿势前进的尤菲，呈现出让人不禁想拜倒在其面前的氛围。彷佛正在散发强调自己应当成为新任国王的气场。而就在看着尤菲身影看到出神的时候，尤菲跟父王也来到我跟母后所在的舞台上。



「奥芬斯国王陛下，尤菲莉亚公主殿下，我们在此恭候多时了。」



「不好意思，格拉法特长老。让年事已高的您站这么久。」