我们顺利地享受着视察的旅程。一边保证充足的休息，一边开心地抵达下一站。



在旅行的途中顺路去的东部小镇，其规模足以称得上是一座城镇，虽然比王都的规模要小，但那里也人来人往，摩肩擦踵，市场也是一片欣欣向荣。



这样的场面随着我们向东进发而渐行渐远。相反，盖君所描述的田园景色——平原和小树林、田连阡陌，不断地闯入我们的眼帘。



随后我们访问了帕西蒙子爵统治的领地。



盖君本家是拥有更加东部的领土的贵族。帕西蒙子爵领地是与他们所在的朗普男爵领地相邻的领地。



这片领地是我在东部看到的领地中印象最深刻的。



田地里缺乏果实，劳作的人也是三三两两。劳作的人年龄上也很极端，不是老人就是小孩，基本看不见年轻人。很多房子的破损来不及修补，就连领主的宅邸状况也不是很良好，给人一种萧条的感觉。



「……虽然我有听说过一些传闻，但没想到这么糟糕」



确认了周围情况后，盖君小声嘟囔道。其他人脸上也浮现出难以言喻的表情。



之所以这次将帕西蒙子爵领地选为视察地点，是因为这里受到了魔物的侵害。帕西蒙子爵从规模上判断是一次魔物暴走，立即向附近的领地请求支援以及资金援助。



即便不如巨龙出现时的规模，但由于帕西蒙子爵迅速的判断、附近领地及时的职员，使得魔物暴走顺利解决。



但是，造成的损失也十分巨大。帕西蒙子爵率领的骑士团以及派遣骑士团当中出现了很多牺牲者，为了补偿他们的家属而债台高筑。



再加上发生了每年都会爆发的天灾，农作物受到了很大的打击，为了购买足够供领地上的人民温饱的食物，债务愈发膨胀。



尤菲主张自己亲眼确认领地的实际情况，将这里列入视察计划中。这就是访问帕西蒙子爵领地的经过。



我瞄了眼尤菲，她表情严肃地看着周围。看她的样子，大概是对这个状况有什么想法吧。



我正这么想着，一位男性从领主的宅邸中带着随从们走了出来，猜测他就是帕西蒙子爵。



他眼睛下是藏不住的黑眼圈，脸色十分憔悴。难掩疲惫的他恭敬地向我们深深低下了头。



「欢迎二位的到来，尤菲莉亚女王陛下，安妮丝菲亚王姐殿下。为无法向二位提供满意的款待感到十分抱歉」



「你好，帕西蒙子爵。请起身，以及我听说了你领地的状况。款待之事，不必在意」



「得您体谅，不胜惶恐。这位是小女，夏尔奈」



帕西蒙子爵说着，他身旁穿着朴素裙子的少女恭敬地鞠了一躬，抬起头了。



带些许淡金色的朱色，染红了她的头发。紫水晶点缀着她的眼睛。面庞娇嫩，看来还未到成年。



少女明显是紧张的，表情很是僵硬。尽管如此，她还是毕恭毕敬地开口问候道：



「我是夏尔奈·帕西蒙。很荣幸能见到二位，请多关照」



「嗯。请多关照，夏尔奈」



为了尽量不让这位叫夏尔奈的少女过于紧张，我微笑着对她。



夏尔奈见到我的笑容，稍稍睁大了眼，表情缓和下来，给了我一个她这个年龄该有的笑容。



＊　＊　＊



夏尔奈领着我们到客房，之后，我们与帕西蒙子爵一家共进晚餐，也同时与他们家人见了一面。



帕西蒙子爵家一共有四人，我们在晚餐上见到了子爵夫人和夏尔奈的弟弟。



她的弟弟只是刚开始懂事的年龄，牵着夫人的手，有些紧张地和我们打招呼。也许是担心过于年幼的弟弟，夫人与我们共进晚餐后，就与他一同退下。



「臣十分抱歉，只能招待这些粗茶淡饭……」



「没关系。饭菜都很美味。你们的厨师手艺真棒」



帕西蒙子爵似乎很在意这顿饭菜很简朴，但确实如尤菲所说，十分美味。大概已经是竭尽所能做出的吧。



尤菲在成为精灵契约者后，对吃饭这件事并不上心，但依旧进食。



可能是不想让帕西蒙子爵紧张，但看她手没有停下，我想这饭菜很合她口味。



帕西蒙子爵看到她的这样，松了一口气。在子爵旁边的夏尔奈也同样松了一口气。



「帕西蒙子爵，首先我想从您告诉我领地的情况」



尤菲叹了一口气后，说出这番话，紧张感又回来了。



帕西蒙子爵听完，神情变得严肃了起来，他语气沉重，能感受到他悲壮的决心。



「简单说的话，情况并不乐观。魔物暴走以及天灾，导致领地内的储备所剩无几……」



「这样啊……那明年有回复的可能吗？」



「就算勉强应付了今年，明年也不清楚。领地内有很多年轻人外出务工，他们能否回来会是一个关键」



「那么帕西蒙子爵是在考虑过归还爵位一事吗？」



我有些惊讶地看向尤菲，没想到事情到了这种地步。



但是，帕西蒙子爵会这样想也是理所当然的。



毕竟年轻人是劳动力，也直接影响领地内人口的增加。整因为如此，年轻人纷纷外出是一个严峻的问题。一个人口不断减少的领地，必然会陷入衰退。



其原因并非帕西蒙子爵的失策，而是领地内祸不单行的结果，这实在是非常可惜。



当认为自己的领地可能无法重振旗鼓时，他并没有选择隐瞒，而是打算立即归还国家。



作出这种判断是很难的。不过，能做出这样的判断也表明帕西蒙子爵是个非凡之人。



想到就这样让他归还领地不禁有些唏嘘，我看着尤菲，她似乎领会到我的意思，点了点头。她对帕西蒙子爵说道：



「帕西蒙子爵，我能看出您对于领地的忧虑和不安。我能理解您为此想要归还爵位和领地。但是，我希望您继续保留爵位」



「尤菲莉亚女王陛下……」



「我想您已经听说了我即位之前的过往，如今，我想给这个国家带来新风。也就是安妮丝提倡的魔学和魔道具。这两样中的魔道具一旦普及，极有可能会彻底改变平民的生活」



「这……虽然只是传闻，但臣也有听说」



「但是，在普及的过程中，有一些必须克服的问题。我认为解决这些问题的关键在于东部」



「魔道具普及的关键，在东部……」



帕西蒙子爵嘟囔着，像是觉得有些不现实。尤菲对着帕西蒙子爵继续说道：



「关键就在于至今仍未开发的精灵资源。东部拥有的资源条件，与身为最大开采地的黑之森相近。帕西蒙子爵的领地也是候选之一」



「哈……啊，诶，原来如此……？ 也就是说……？」



先前无法释怀的帕西蒙子爵终于明白过来了，他脸上满是惊讶地看向尤菲。



尤菲看见帕西蒙子爵的反应，点了点头微笑道：



「今后的当务之急是开发东部。此外，我需要尽可能多的有能之臣。我希望帕西蒙子爵能够献上您的忠诚」



「……但、但是，现在的情况来看，领地很难重振旗鼓……」



「刚才帕西蒙子爵说能度过今年，也说了不知道明年会如何。那么，如果您答应我能够撑过今年的话，明年我会给你们一个繁荣昌盛的机会」



尤菲坚定地承诺道。帕西蒙子爵望着尤菲，眼里渗出了泪水。坐在一旁的夏尔奈也激动地捂住了嘴。



「我会努力让这片领地成为资源开采地。您现在愿意再次向我，以及今后的国家献上忠诚吗？」



「……是的！臣定不负陛下所望。臣以家族之名起誓，今后仍一如既往地为臣所爱的国家以及女王陛下献上忠诚」



帕西蒙子爵站起身，衷心地向尤菲行了一礼。夏尔奈晚了他一拍，也站了起来，流着泪行礼。



尤菲笑着对二人继续说道：



「那接下来我们再讨论一下这片领地的未来」



＊　＊　＊



和帕西蒙子爵讨论完今后的事宜后，看时间差不多，便解散了。



夜也深了，客房的灯关上了。在客房的床上，我和尤菲睡在一起，我们的话题自然也是和帕西蒙子爵有关的。



「帕西蒙子爵是今后值得期待的人呢」



「他诚实、稳重，虽然有点过分谨慎，但他的人品值得信赖」



「要是之后领地能重建起来就好了……」



「我有几个候选的救济方案，我想听听当地的状况再决定选哪个方案实施」



「由尤菲来考虑这些的话，应该是没问题的。要是有什么需要我，记得和我说呢」



「我加把劲，不辜负你的期待。……说起来，我们之所以能有今天，多亏了安妮丝」



「多亏我？」



「嗯。如果没有安妮丝的话，我也不知道我现在会怎么样」



我转向尤菲问道。尤菲也把身子转向我。



「比方说空中魔动车。就算像帕西蒙子爵领地里突发性地出现大量魔物，只要有一台空中魔动车也能进行联络」



「你早就想好了用法了呢」



「除了空中魔动车之外，安妮丝开发的魔道具蕴藏着许多的可能性。而且很多场合都能发挥它们的作用。正因如此，人们需要魔道具。正是因为知道人们需要，我才和帕西蒙子爵说出那样的提议」



「……你夸得我都有些不好意思了」



我有些害羞地扭动身体。接着，尤菲伸出了手，抚摸我的脸颊。



「还不习惯被人夸吗？」



「……还是不太习惯吧。毕竟从小到大都这样。没办法一下就习惯的啦」



「话是这么说，但你不习惯一下，我还挺不好办的」



「嗯，我会努力解决」



「义母大人好像说过，这是你做不来的时候常用的借口诶？」



「真是的，一般人都会这么回应的吧—！母后大人对我也太苛刻了啦—！」



我像是闹着别扭一样，抱怨对母后大人的不满，尤菲却奇怪地嗤笑了起来：



「义母大人可是很担心安妮丝的哦」



「我是知道啦……可是这真的太苛刻了……」



「在我看来，感觉好像没那么苛刻了？」



「诶……？你别骗我啊……她每次看到我，眼神都凶巴巴的啦……」



「也许对她来说，安妮丝很特别呢」



「被说教的那种特别，可别了……」



「那我说一声？和她说这样下去会被安妮丝讨厌，也许会对你态度好一点」



「……也不是说特别讨厌」



我知道母后大人对我的严厉是一种母爱。况且我也难以想象，要是现在的母后大人听到我会讨厌她，会有怎样的反应。反而是父王大人的反应能够容易想象出来，肯定是立马给我一拳。



「虽然由我说会有些失礼，但是我觉得安妮丝应该和义母大人多聊聊」



「……要是她不说教我，怎么聊都行」



「你自己先搭话不就好了。毕竟是让义母大人掌握了话题的主导权，你才会被说教的」



「……我不知道说什么好」



说完之后，我才意识到自己从来没和母后大人主动说过话。



想必母后大人也很难和我说上几句。说不定这也是为什么她这么关注我的一举一动。



以前的话，可能还会觉得这样就好了，但我接下来也想改善这方面。我好歹也不想总惹母后大人生气。



「义母大人是来自东部的话，回去之后就能和她聊很多了吧？你主动开口和她商量怎么样？」



「……是呢。我很在意母后大人和父王大人怎么开始谈恋爱的，想问问他们」



「嗯，我想义母大人一定会很开心的」



边说边笑的尤菲使我面露笑意，无法平静下来。



不过，我忽然察觉到尤菲的笑容里有些异样。我盯着尤菲的脸，想着是怎么一回事时，尤菲有些皱着眉道：



「……这样盯着我，我挺不好办的」



「为什么呢？」



「……毕竟我也有反省。所以我想要控制一下自己」



「啊，难道说是肚子饿了？魔力还够么？」



「还很充足，不用担心魔力的问题。只是……」



「……只是？」



尤菲闭上了嘴，没把话说出来。



我等着尤菲说出口，一直盯着她，但她好像忍耐不下去，把目光挪开了。



「尤菲？」



「……要是没有理由去碰你，会生气吗？」



「什么？」



「…………」



「那个，尤菲？」



「还是算了」



我目瞪口呆，目不转睛地看着尤菲，她甚至把脸转向一边，像是闹别扭似的。



诶？虽然这个反应很可爱啦。我不禁笑出了声：



「尤菲真是可爱呢」



「……你别笑我啦」



「明明在贝尔维塔的时候还蛮主动的呢」



「……那时候泡晕了，所以反省了一下」



「有反省呢……」



尤菲的反应好可爱，我又笑了出来。真想干脆放声大笑。



要是我这样的话，不知道尤菲会对我做什么事。我拼命地忍着笑，伸手向尤菲的脸颊。



「想要碰我，不就是理由吗？」



「……要是这就能当理由去碰你，会没完没了的」



「也是呢」



我触摸到尤菲的脸，像是滑动手指一般抚摸着。



「但是，我想碰尤菲就碰了哦」



「……你真狡猾」



「有吗？」



「因为你很容易让我幸福。太容易让我幸福的话，我会变成废人的」



「真是简单的幸福呢」



最近，她之所以这么没有节制，大概是因为我宠着她吧。



现在在视察的途中，又在离宫之外，所以必须要时刻保持女王的样子。但是，只剩下我们两个人，她就抑制不住自己了。



如果是这样的话，她也太可爱了。这股怜爱之情油然而生。



「不管有没有理由都可以碰我哦。尤菲的话，随时都可以」



「……就算是安妮丝害羞的时候也可以？」



「……那你还是节制一点」



我察觉到尤菲的眼神有些危险，不禁有些后怕。



于是，尤菲凑过来依偎着我，紧紧抱我入怀里。她把脸埋在我的脖颈处，蜷缩了起来。



「虽然我喜欢宠爱我的安妮丝，但是不行的话要训斥一下我呢。毕竟我不知道自己对安妮丝，能不能控制得住……」



「我也喜欢宠爱我的尤菲哦。所以我会在能接受的范围内努力的」



虽然有时候还是会羞得不要不要的。



即便如此，我打心底里也宠爱尤菲。要说理由的话，是因为我从心底里疼爱这个笨拙拼命的尤菲，这个没有免罪符就变得不擅长的尤菲。



我哄着她，抚了抚她的背。这时，埋在我脖颈处的尤菲把嘴唇凑了过来。嘴唇的触感像在我肌肤上滑过般，痒痒的，使我不由得扭了下身体。



「……你也太没防备了」



「只是在你面前没有啦」



「……太天真了。安妮丝要提高一下警觉」



「我才没那么迟钝呢。毕竟尤菲让我吃了不少苦头。不过，我还是觉得，如果是尤菲的话怎么都行」



「……就是因为你这么说，我才这样啦」



这样撒娇般地说完后，尤菲轻轻地咬着我。



也不知道她是最近学会这么轻轻咬还是说自然而然学会的，开始经常这么咬了。



在尤菲可爱的抗议下，我嘴角的笑容越来越深。



＊　＊　＊



「唔—，天气晴朗。今天是个探索吉日呢」



「探索吉日是什么」



我伸展着手深呼一口气时，被盖君这么吐槽道。



到帕西蒙子爵领地的几天后，我们去往了森林。我们所在的这片森林是领地居民们的狩猎场。



我们之所以拜访这片森林，是因为要进行魔物暴走后的调查以及提前考察资源开采地。



既然发生了魔物暴走，那么就应该是由什么原因导致的。似乎由于人手不足，无法对产生的原因进行调查。



直接说调查的话，帕西蒙子爵想必不会爽快答应，所以我们用提前考察精灵资源开采地的名义，得到了进入的许可。



来调查森林的有我、尤菲，以及作为护卫的盖君和纳布尔君。我们还让夏尔奈给我们带路。



蕾妮、伊利亚以及哈尔菲斯提出要留在帕西蒙子爵家里帮忙。由于她们负责照顾我们的起居，所以帮忙也是其中的一环。



面对我们的关心，帕西蒙子爵似乎感到很抱歉，但现在正是困难时期，所以希望我们能帮一些忙。



「今天真是个好天气呢，很适合巡视」



夏尔奈小姐笑着说道。她更像是一位冒险者，而不是贵族千金。她腰间别着短杖和短剑，身背一把弓。



她的步伐已经习惯了走在森林中。纳布尔君见后，感慨地说道：



「帕西蒙子爵千金好像已经习惯了呢」



「是的，我以前经常进森林」



「帕西蒙子爵不会反对你进森林吗？」



「因为我喜欢打猎。而且巡视森林不仅可以管理领地，还是一件重要的工作，所以我可以代替父亲。况且，我很擅长射箭哦」



「原来如此。喜欢打猎啊，我以前也经常和父亲一块去打猎」



盖君用欢快的语调和夏尔奈搭话道，夏尔奈也很轻松地和他相处。



也许因为二人都是东部出生的，所以很聊得来。纳布尔君虽然也是出生于东部，但更熟悉王都的生活方式，他也饶有兴趣地聊起天来。



我一边微笑望着他们三人，一边观察森林的状况。正当我注视着森林时，尤菲走到了我的身边。



「我们再往里走点观察森林的状况吧」



「也对呢。这样更利于观察」



之后我们在森林中四处走动，逐渐走到深处。在路上，夏尔奈用弓射杀野鸟，盖君和纳布尔君剖开了那只野鸟。



整体地从子爵领地来看，虽然不多，但这是很重要的食物。夏尔奈很开心能为我们提供新鲜美味的肉。



在夏尔奈她们通过狩猎加深交流的期间，我确认了留在附近树木以及地面的痕迹。



「……安妮丝，怎么了？」



「看到这片森林的痕迹，能看出是一场严重的魔物暴走。但是说来奇怪，整片森林感觉太过安静了。该说这有点太奇怪，还是说有点瘆人呢……」



「瘆人么……」



我回答尤菲的疑问，确认着森林。木上的爪痕、折断的树枝、脚印等，这些痕迹都证明了这里曾遭遇过魔物暴走。



但是，这片森林却十分安静。既没有丰富的森林资源，也没有过度的荒芜，乍看之下是一片普通的森林。



因此，看见这样大量的痕迹，反倒是很不正常。



「虽然一般在魔物暴走之后，森林多多少少会安静下来，但是这片森林太过安静了」



「你是说太过安静藏着什么问题咯？」



「首先，森林里能看到的魔物数量太少了。魔物暴走是由两种情况引起的，一种是群体争夺地盘的战败方大面积流入，另一种是出现了强大的魔物迫使群体逃离」



我竖起两根手指，整理自己的思路，继续说道：



「如果魔物兽群只是争夺地盘输了，那么即便森林的魔物与之前的不同，那么数量也不应该发生很大的变化」



「因为只是单纯地更替了魔物的族群吗？」



「没错。如果是被强大的魔物去干的话，会有数量急剧减少的倾向。而且由于可捕获的猎物减少，作为强大的魔物的魔物非常有可能入侵到人聚居的地方，引发二次的灾害」



「听到你说的这些，我想到了巨龙……」



尤菲神情为难，小声地说道。我见状，也露出了难以言喻的表情。



「巨龙属于极端状况，但道理上是一样的呢。不过话说回来，包括动植物在内，我不觉得这片森林的资源曾被破坏过」



「森林资源没有被破坏吗」



「毕竟连尸体都没怎么见到。所以应该不是争夺地盘的冲突激化了。但是从森林留下的痕迹来看，这里的的确确发生了一起魔物暴走」



「所以，你的意思是发生这起魔物暴走很有可能是强大的魔物引起的？」



「如果是这样的话，那我感觉魔物减少得太多了。假设出现了强大的魔物，引发了魔物暴走，那么我们应该能在这里找到已经逃走的魔物，但是现实却不是这样，这点很令我在意。我们见到的魔物数量以及尸体数量都太少了」



这也是我前段时间一直在烦恼的原因。



强大的魔物的出现会导致魔物兽群争先恐后地逃跑，引发魔物暴走。先这么假设是可以的。问题是之后发生的情况。



这片森林的魔物减少得过于极端。从痕迹上看，这里拥有的魔物并不少。



「我认为很有可能是，几乎所有的魔物都为了躲避强大的魔物而逃出了森林」



「……那发生这种事，会是什么原因呢？」



「也许是造成魔物暴走的强大的魔物，胃口相当大，而且狩猎的范围又极其广。所以这些魔物为了逃到安全的地方，被迫放弃这片森林」



「你的意思是，森林里已经没有魔物了？狩猎范围广的确很难对付……」



「看来得好好调查一下。我们必须要查明原因」



「你认为会是潜伏着什么强大的魔物吗？」



「只是凑巧夏尔奈她们还没有遇到，也许现在还在某处徘徊」



「那有没有可能去了别的地方？」



「这种可能也是有的，但如果是这样的话，别的地方也应该发生魔物暴走。也有可能是饱餐了一顿后，现在心满意足地休息着呢」



如今可以推测的是，魔物暴走并非群体争夺地盘导致的，而是由于出现了强大的魔物使其他魔物一齐逃走。



因为附近的森林都不是安全范围而逃离，至此殃及了帕西蒙子爵的领地。



这个想法正确的话，说明这片森林都在那只强大魔物的狩猎范围之内。



「唔……这次的，该不会也是那个吧？」



「那个？那个是什么？」



「我以前应该也说过，之前也有发生过类似的魔物暴走」



「这到底是怎么回事……」



「——等一下」



我正想要把自己的猜想告诉尤菲时，我听到了远处传来的声音。



「……来了」



「诶？」



——我低声的同时，森林中传来巨大的嚎叫声。



声音的声量以及凶狠程度吓到了夏尔奈，她轻轻地尖叫了一声。



「那、那是什么！？刚才的嚎叫声是！？」



「是魔物吗！？」



「盖君、纳布尔君！ 你们保护好夏尔奈！」