＃



──失败了。



犯下失误、走了一步坏棋、判断错误、策略太蠢。



「…………该死！」



我用春风的身体在校舍中四处奔跑，心中是无限的后悔。



之所以变成「这种情况」，最根本的原因在于星乃宫所设定的第四天追加规则。「身体能力值加总规则」──将当下的电量加在终端装置持有者的身体能力值上。如此一来，一天结束前都不会恢复电量的「协力者们」的力量就会相对遭到大幅削减。



然而，不仅如此而已。光凭这条规则，还不至于把我逼进这样的「劣势」中。



所以……到头来，显然还是我制定的规则害到了我自己。



──「删除隐密模式」。



如同字面意思，「删掉游戏中所有终端装置里的『隐密』功能」。



呃……我也不是在找藉口，但这条规则本身应该没有多糟。「速度」是对付秋樱觉醒模式的唯一解，而且多了条「身体能力值加总规则」，导致三辻和十六夜能够发挥身手的期间又变得更短了。要改成短期决战的话，「删除防御手段」绝对没有错。



但是。



就这样展开的第四天上半局，坦白说，是只能用「一败涂地」来形容的惨况。



说到底，我根本误解了星乃宫制定的规则意思。把「身体能力值加总规则」当成单纯只是用来抵销「协力者规则」的反制手段。



但其实不只这样。那个规则的效力没有这么温吞。



那是……没错，「那是让先当鬼的一方绝对会陷入劣势的规则」。



毕竟「鬼」必须使用「探查」模式才能找到对手阵营的电脑神姬。既然如此，即使后续的电量消耗完全相同，「逃跑那方所受到的能力值补正始终都会高出鬼一截」。



「这样一来，鬼（我）就一定要使用『加速』模式，但又会进一步拉开双方的能力值差距……造成负面连锁，最后就落入不断恶化的情况中。」



我叹了一口气……尽管身为「协力者」的三辻和十六夜今天也发挥出无与伦比的游戏天分，但秋樱用她的「冒失」接连躲掉致命一击，他们两人的电量很快就见底，只好放弃继续追捕秋樱。



我和铃夏也在途中不慎走散，现在正独自一人躲著。



EUC第四天下半局，开始后过了一个小时又二十分钟。



「竟然还有十分钟啊……」



懦弱的话语就这么脱口而出，我连忙摇了摇头──唉，真是的，停止吧。怎么可以才刚落单就讲这种丧气话？



趁秋樱还没追过来，大致整理一下目前的情况吧。



首先，我的电量剩30％。我原本想在今天分出胜负，于是拚命进攻，结果大部分的电量都耗在「加速」和「生成」上了。铃夏那边大概也差不多。只有受尽「身体能力值加总规则」眷顾的秋樱至今还维持偏高的数字。



再加上不能使用「隐密」模式，显而易见的劣势就这样明摆在眼前。



因此──总而言之，今天只能把「在剩下的十分钟内逃到最后」当作目标来行动了。虽然跟一小时前的目标比起来降低了不少，但遗憾的是，我已经不能奢求太多了。



「……呼……」



我靠在走廊的墙壁上，不知第几次



──拜托，「真的拜托，就这样平安待到最后一刻吧」。



假如现在被秋樱发现的话，我大概马上就──



「………………咦？」



这时，左臂传来的微幅振动打断了我的负面思考。



是「终端装置」。在「通讯限制规则」的影响下，几乎没有人会用EUC的终端装置通话，但这时候确实短短振动了几下。



……绝对不会是什么好事。



不过，就算这样我也不能忽略不看，于是我用颤抖的手指将终端装置的画面展开投影。随后，占满视野的是某种系统讯息，只有一行而已，更正，是「用一行就能交代清楚的简单通知」，一个事后报告。



那令人绝望的叙述字句──云淡风轻地宣告了以下事实。



「电脑神姬二号机的宝玉变更为『红色』」。



「混……帐啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



──唉，被抓到了。终究……被抓到了。



所谓的电脑神姬二号机，指的当然是铃夏。铃夏被秋樱「捕获」，因此遭到变更阵营。那个跟我走散的家伙，那个独自逃跑中的任性公主，「在我触及不到的地方被星乃宫织姬夺走了」。



她过去受到制作者胧月咏长期虐待，不久前在SSR破关后才终于脱离那样的牢笼──竟然又重新落入斯费尔手中。



「…………！」



我一点一点地用洋装的背部摩擦著墙壁坐了下来，双手抓乱了头发。



显然……「显然是我害的」。毕竟只要「隐密」模式还能正常运作的话，铃夏就不会这么快遭到「捕获」，不会这么轻易地被夺走。自责、自嘲、后悔，失去她的打击让我的思绪停滞。



接著，彷佛是要对我补刀一般──



『──「辛苦了」。』



「！」



突如其来的声音在周遭回荡著，那是「星乃宫」。那个在静谧中响起的带有冷笑意味的嗓音，不知为何透过我的终端装置传了过来。



尽管我有一瞬间因为搞不清楚情况而感到混乱……不过很快就想到了。



是「铃夏」。只要有她的「终端装置干涉能力」，像这样传讯通话是小事一桩。星乃宫制定的「通讯限制规则」还是有效，但并没有禁止现实和游戏之间的通讯。



我眯起夹杂著烦燥的清澈蓝眸，用带刺的口吻回应左臂的终端装置。



「辛苦了……？星乃宫，你突然讲这话是什么意思？」



『还能有什么意思，当然是指游戏了。你没有听懂吗？我可是思考了很久，才想出这句话来表达我个人的慰劳之意。』



「嗯，太强人所难了，你这句话顶多只让我感受到嘲讽和嘲笑而已。再说……不管怎样，现在就致意收尾不会嫌太早吗？『游戏可还没有结束』。」



说完，我用力握紧小小的拳头。



……没错，就是如此。纵使我精神状态不太好，但还没有到自暴自弃的地步。既然春风没被「捕获」，星乃宫就还没有达成胜利条件。现在放弃太早了。



「的确，我是穷途末路了。不过……明天是第五天，由我先制定规则。只要不择手段，力挽狂澜根本不是难事──」



『……呵呵呵。』



「……笑什么啊，哪里好笑！」



『噢，没有，因为你「垂死挣扎」的样子有点滑稽。要具体指出哪一点的话……那么，我建议你看看时间。』



「……时间？」



尽管我不想听从星乃宫的指示，但也没有必要抗拒，因此我看向终端装置所显示的时间。下午六点七分，稍微「超过」了第四天的结束时间……咦？



「下半局应该已经结束了……？怎么回事？」



不太对劲。至少在昨天之前，下半局一结束就会执行「强制登出」。就算没有明言规定，但照常来想，今天理所当然也会一样。然而，为什么我到现在都还没有登出？



我垂下视线，姑且确认一下……占据视野的柔软肢体怎么看都不像垂水夕凪，而是春风那细嫩光滑的身体。



也就是说，EUC第四天「不知怎地还没有落幕」──



「────『等等』。」



急遽涌起的恶寒让我瞪大了双眼，右手慢慢地放到后颈上……对了，原来是这么一回事，为什么我忘记了？为什么我没有想到？



EUC开始第一天。



在游戏开始前的新手教学中，琉璃学姊确实有这么说过──追加规则时要指定一名自己阵营的电脑神姬，「只有该电脑神姬隶属自己阵营的期间，规则才会生效」。



既然如此，没有强制登出并不是什么程式错误或延迟。



「是因为赌上『时间限制规则』的铃夏被夺走了……『所以「今天」还没有结束』。」



『对，没错，就是这样。』



──星乃宫的嗓音再次混进一声小小的嗤笑。



是的……EUC的进行期间只有每天三小时并不是基础设定，而是我在第一天制定的「追加规则」。所以，赌上这条规则的铃夏转移到星乃宫的阵营后，理所当然不再具有效力……「不对」。



「不只是这样而已。」



回想一下──我制定「时间限制规则」后，她制定了什么样的规则？



是「鬼的轮替制规则」，这条将EUC从乱斗制变成回合制的大胆规则……这真的公平吗？不不不，当然不公平。我当时应该「准确地」掌握住规则内容的意思才对。



「……好，我知道了，所以你当时才会用那种『微妙的说法』。原来早在第一天开始前的新手教学上……从那个时间点就在设局了啊，混帐！」



──在一天的游玩时间内，「最初的一个半小时」由我的阵营当「鬼」，「剩下的时间」则由星乃宫织姬阵营当「鬼」，这就是「鬼的轮替制」效果。



我当时会觉得这是公平的规则，是因为「『时间限制规则』在那个当下已经生效了」，整体游戏时间设定为三个小时，所以令人产生这样的时间分配很平均的错觉。



然而……现在拿掉「时间限制」这个徒增混淆的概念后，我才幡然醒悟。



只要这条规则还在，就会一直是由秋樱当鬼。无论经过一个小时还是两个小时，「在一天二十四小时内，我当鬼的时间只有『一个半小时』而已」。



「这……这样根本──」



『根本跟输了没两样……没错，你这个理解大致上没问题。』



相对于绝望得几乎要扭曲表情的我，从终端装置流出来的星乃宫声音比平时更加愉快，用缓慢的、若无其事的语调践踏我的心灵。



『我现在就可以如此断定──「EUC的赢家是我」。只要目前正朝你接近的秋樱「捕获」你，游戏当下就会结束。时间限制已经拿掉了，你再怎么挣扎也没用。不过，我也不会特意阻止你挣扎就是了。』



「…………」



『……看来你心不在焉呢。的确，以你的立场来看倒也情有可原。



但是，我认为你不需要那么失落。综观而言，客观而言，你就是个英雄，只不过这次是「对手太强了」──仅仅如此罢了。你就当作遇到一场灾难，乖乖放弃吧。』



「……放、弃……？」



『是的，难道还有其他选择吗？如果把第六具电脑神姬带进来的话，那还有得谈──呵呵。不，这么说起来，是你拒绝让其他电脑神姬参与呢。』



「……」



听著那开玩笑似的挑衅，我逐渐难受起来，用双手摀住了耳朵，并缩起身体阻隔一切声音。再继续跟她说话，我怕我会发疯。



──星乃宫织姬，「魔术师」斯费尔的顶点，出类拔萃的天才中的天才。



如同琉璃学姊数小时前给予的「忠告」……她打从最初的那一刻，就做好了击溃我的所有准备。



「……呼、呼…………唔！」



我连呼吸都有些困难。



因为四处逃跑的缘故，身体原本还在发热，现在却禁不住地感到寒冷。



当我兀自颤抖不已之际，视野中──



「……已捕捉『敌性参加者』。」



──出现了秋樱喀喀地踩著沉稳脚步声走来的身影。



对于已然无力抵抗的我而言，那正可谓是「死神」的到来。



＃



『确认电脑神姬二号机「铃夏」变更阵营。』



『确认电脑神姬五号机「春风」变更阵营。』



『根据此次异动，隶属「玩家」垂水夕凪阵营之「角色」归零，且「角色」之附带规则亦全部消失。』



『追加规则失效处理完毕。停止「玩家」垂水夕凪之游戏进行权限。』



『推定游戏管理系统于四小时二十二分三十秒后全部处理完毕。本游戏E.x. Unlimited Conquest将于同一时间完全结束──』



──回过神来，我人已在现实世界。



现在毕竟是十一月下旬，尽管刚过傍晚，太阳已经完全西沉。教室不知为何没有开灯，和游戏世界里一样昏暗，气氛诡谲，甚至有些恐怖。



「…………」



我看也不看正在讲台旁边静静微笑的星乃宫，垂下头就这样沉默著转身背对她，摇摇晃晃地走在因为假日而没有其他人的教室中。我现在只想离开这里，逃出这间教室，于是脑中不带任何思绪地朝后门走去。



就在这时候。



「啊……」



我的视线从星乃宫身上移开后，与有些无所事事地伫立著的琉璃学姊对上了眼。她穿著同样的连帽上衣和热裤，但不知怎地脱掉了兜帽，露出一头亮丽黑发与端正漂亮的五官。



学姊她用右手抓著垂下的左臂，怯生生地开口了。



「那个……啊哈哈，抱歉哟，我说不出合适的贴心话。不过在你登出之前，我有努力思考过自己该说什么就是了。」



「没关系……反正不管你说什么，我都不会有感觉的。」



「哦，嗯，也对。在内心充满悲痛和不甘心的时候，就算受到安慰也没办法坦率地接受。毕竟没有容纳的空间，被排斥出去也是理所当然的。」



「…………」



「呃……抱歉抱歉，讲这种话也无济于事吧，你才刚断定自己不会有感觉的。所以我不是要说那个，而是……这、这个，该怎么说才好。」



学姊说到这里停顿了一下，忽然用右手做了一个拉下兜帽的动作，但她现在根本没有戴上兜帽。那白皙的指尖滑落抓了个空，她脸色微红，像是要遮掩似的甩了甩头。



接著，她这次将手插进连帽上衣的口袋，从那里取出了「某个东西」。



「对、对了……既然这样，你要不要这个？」



琉璃学姊用担心般的口吻说著，轻轻伸出了手。我一边心不在焉地以为她又跟平常一样要给我糖果，一边垂下视线──结果我完全想错了。



她手上的是「EUC的游戏终端装置」。



「……？……这、这是……是准备在我伤口上撒盐吗，学姊？」



「咦──啊，不是，不是啦！等一下，我可没有那种打算喔。」



「那你为什么拿出这个东西？」



「这是……那个，可能真的是我多管闲事啦……其实呢，管理者（我）专用的终端装置有附简易的录影功能。所以，这里面还留著一些EUC内的影像。」



……稍迟过后，我明白了学姊想表达的意思，不由得沉默下来。



她告诉我终端装置附有录影功能──简单来说，这就像是把「相簿」送给我吧。要我收下「这东西」留作纪念，别再试图挽回春风和铃夏。



「──你、你还是生气了吗？」



看到我不发一语地扭曲著表情，学姊有点著急地开口道：



「如果你在生气的话，我就再说一次好了……对不起，我好像不太会察言观色，这一点我道歉，也会反省的……不过，『我算是站在你那一边的』，请你一定要相信。」



「…………」



「……你可以好好看著我的眼睛哟，难得我都脱掉兜帽了。」



说完，学姊朝我走近一步，从下方探头看著我的眼睛。她强颜欢笑的表情令人心疼，感觉不到想伤害我的意图。



──真是的，我是白痴吗？



学姊一点错也没有。她的立场确实比较复杂，做法也很笨拙，但她是真心地为我感到担忧。要是我对她发脾气，只会变成单纯在迁怒而已，这种「推卸责任」的行为是最差劲的。



「……我知道了。虽然我应该不会看吧……但就先收下了。」



因此，我接过终端装置塞进口袋深处。



「我说，星乃宫……拜托你了，我怎样都无所谓，别对她们──！」



「请你放心。我可没有闲工夫去加害那些为了计画而存在的『棋子』。」



我看了一眼面带隐约笑意的星乃宫，便闭著眼离开了教室。



＃



──只有最初的几步能正常行走。



「……！」



我不知道该如何使唤身体。因为不知道，所以只是一个劲地移动双脚。我不知道该如何运转脑袋；因为不知道，所以思绪永远绕著同一个地方打转。



我输了──我输了、我输了、我输了。



星乃宫织姬夺走了春风和铃夏。



我该如何是好？我该做什么才好？已经没救了吗？……也对，这是当然的。EUC是互相夺取电脑神姬的「鬼抓人」，而失去春风和铃夏的我，手上没有任何筹码了。



我没有守护住她们两人。我让她们两人──



「……『两人』？」



想到这里，我登时停下脚步。



两人……？真的是这样吗？「我失去的就这样而已吗」？不，这不对，不应该是如此，「受到的损失不可能只有这种程度」。



毕竟，星乃宫的「目的」──是「征服世界」。



「！」



强烈的恶寒袭来，我再次冲了出去，不顾一切地奔下楼梯，就这样穿著室内鞋跑出鞋柜区，然后横越中庭，穿过校门，一路目不斜视地狂冲到学校前的大马路。接著──



「唔……啊……！」



──映入眼帘的景象令我怔怔地瞪大了双眼。



这条主干道平常车流多到要过马路都很困难，是这座城市的大动脉，现在却「一个行人都没有」……不，不对，并不是没有人，而是「没有人醒著」。杂乱停驻的车内、两侧延伸的人行道上，「所有人都陷入了深沉的睡眠中」。



这情况……可以用一句话来解释。



「『大家都被迫登入了──所有人都在EUC里』！」



……就是这么一回事吧。



「时间限制规则」消失，再来「范围限制规则」也失效了。既然如此，「EUC要扩展到哪里都不是问题」。无止境地扩大范围，并透过「强制登入」的形式将现实世界的人拉进游戏。



全都是我害的──因为我输掉了游戏。



春风被夺走，铃夏被夺走……然后，真的连世界也被夺走了。



「唔……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



我在校门前用尽全力大吼，当场抱著头慢慢蹲了下来。



压倒性的无力感、败北感、后悔、寂寥、自责、恸哭、谢罪、自嘲，以及绝望。庞大的情感从体内满溢而出，我连现在该思考什么事情都不晓得了，好想就这样睡著，从这里消失。



然而，目前的我一定连这种事情都做不到。



我硬是叫起完全不听使唤的身体，勉勉强强踏上归途。



耗费以往将近十倍的时间后，我终于回到家了。



一路上没有遇到任何人。虽然我不清楚EUC的侵蚀范围，但至少以现状而言，学校数公里内应该都纳入势力范围内。



「──唉…………」



我昏昏沉沉地想著这种事情，回到房间的第一件事，就是粗鲁地打开窗帘和窗户，让冷空气流入室内，接著人就瘫倒在床上。我翻了个身变成仰躺的姿势，右手背抵在额头上，用朦胧的视野看著天花板。



这种时候，春风大概会温柔地出声安慰吧。



铃夏的话，大概表面上会嘲笑我，但到头来还是会鼓励我吧。



尽管再怎么想也没有意义，耗弱的脑袋却总浮现出这一类的想像。



「…………」



──我真的要讨厌起自己了。



或许，在通关几个地下游戏之间，我不知不觉变成了傲慢的人。就像ROC、SSR那样，即使面对斯费尔干部这样的对手，我还是自顾自地以为最后一定能扳回一城。只看EUC的话，可能还多了一个秋樱是「冒失少女」的因素。总之，我就是掉以轻心，「结果这股自傲反而被星乃宫拿来利用了」。



仅仅是如此，我至今累积下来的一切便轻而易举地崩毁消失。



「……所以，我现在才会『剩下自己一人』。」



我有些自嘲地低声说道。窗户明明敞开著，外头却连细微的响动都听不到。



没错──本来就这样。毕竟，「我没办法登入斯费尔的游戏」。



因此，即使每个人都去了EUC的游戏世界，我也只能待在现实世界（这里）。失去了春风和铃夏，我连和别人交换身体都没办法，独自留在这座沉睡的城市。



那么，我今后直到永远都只能孤独一人吗？



我必须用这双眼睛牢牢记住这个逐渐遭到侵蚀的世界，永远独自背负著输掉游戏的责任吗？



这种事情……这种事情我做不到。别说永远，光是几天就承受不住了。



「所以，至少……『至少也让我去那边啊』……！」



我用力闭眼说出这种话，连续按著手机的电源键。



……我的心灵，早在很久以前就受到了重挫。



我没有继续努力下去的理由。我是为了保护春风才参加EUC，不想让铃夏被夺回去才会不厌其烦地反抗到底。一旦失去了一切，我便不晓得自己振作起来的目的是什么。



位于内心深处的「火焰」，即将被占据其他绝大部分的「彻悟」给抹消而散。



曾几何时那个对一切事物感到绝望而「不信任人类」的我，即将再次探出头来。



──正好就在此时。



「……咦？」



我好像听到了小小的叩响，肩膀微微抖动了一下……怎么了？是鸟还是其他什么──叩！彷佛要打断我的思绪一般，那个「声音」无庸置疑带著某种意图不断地响著。