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「──喂，垂水！你下星期日有没有空啊！」



二月某日。在围绕著放学后和睦喧嚣声的教室里。



进入新学期之后，时不时就来缠著我的同班同学川西突然抓住我的肩膀，强势地问著。



我应该是没有安排，但我总觉得有股麻烦的气息，决定还是先拒绝。



「星期日？抱歉，我不行。我记得当天我的头会很痛──」



『下星期日是吧？稍等一下。我看看，垂水的行程表APP……嗯，他很闲喔。应该说，垂水本来就不是会主动安排行程的人嘛。』



「……铃夏，你最近开始会肆无忌惮地在教室说话了嘛……受不了。所以呢？星期日要干嘛？有什么事吗？」



「有什么事……你还问？喂喂，不会吧？你这个人真的是不谙世事耶！游戏啦，游戏！你也知道吧？就是那个『斯费尔主办的游戏』！」



「…………」



面对这个已经听惯的单字，我以难以言喻的表情陷入沉默。然而川西却不察言观色，激动地继续阐述。



「所以啊，其实我也是刚刚才知道，听说这次的游戏是三人一组的团体游戏！而且如果不能在游戏当天以前组好队伍申请，就不能玩……你看，事情就是这样，所以我才会趁你还没被抢走前，先来挖角你！」



「啊……我姑且问一下，为什么要找我？路上多得是想参加的人吧？」



「啥！这有什么好问的？这不是废话吗！难得我有你这个『史上最快速＆目前唯一一个玩家等级SS的朋友』，我反倒想问你，我有什么理由不找你啊？」



「……等级SS啊。」



川西不断抓著我的肩膀摇晃，我不禁别开视线，复述那个加诸在我身上的夸张「称号」。



那个称号总让我觉得心痒难耐、害臊不已……毕竟引人注目是件麻烦事。



──在那之后。



结果EUC的游戏场域恢复原状。病毒能力消灭是其中一个因素，此外就是跟我互换身体的冬亚也在现实世界帮忙修复。总之EUC没有被消灭，成功保留下来了，GRA则是顺利落幕。



而我在一切处理完毕，回到现实世界后，就看到星乃宫织姬整个人直挺挺地站在我面前，然后深深低下头。



她说──「是我输了。」



这句话来得突然，我一时之间搞不懂她的意思……一问之下，才知道那是因为未冬她们介入，而不了了之的「EUC败北宣言」。由于系统管理权限从未冬她们那边回到星乃宫手上，这才总算能判定胜败。



我们轻描淡写地说到这里，她于是询问我要什么「报酬」。跟我为了阻止复仇而开始进行的GRA不一样，EUC是正式的地下游戏，我身为赢家，有收取报酬的权利……经过两个游戏的洗礼，她的表情已经变得相当沉稳，看起来完全不像个输家，不过既然她要提供报酬，我也没有理由拒绝。



因此我提出的愿望是──「安稳」。



再说得具体一点，就是让「斯费尔全体」发誓「不再对春风和铃夏（顺便加上雪菜）出手」。这是为了不让他们像EUC那样，再度做出过度自私的掠夺行为，说白了，就是不干涉条约。



星乃宫毫不犹豫就接受了我的要求……不过也是啦。她之所以抢夺春风她们，并非「目的」，而是单纯的「手段」。她完全没有执著于电脑神姬的理由。



所以星乃宫静静地对我行礼致意。



接著她俐落地转身，牵动西装外套的衣襬，优雅地准备离开教室。



『──先等一下。』



「如果我当时没有叫住她」，我和斯费尔之间的「缘分」，或许就会当场结束。



可是当时我大概是想到了什么所以「忍不住开口」。虽说我们在GRA中是同一阵线，星乃宫基本上却是我的敌人。而我就这么对这位敌人拋出了我在脑海里描绘的「某个提案」。那是个对我来说完全没有益处──弄个不好，甚至是难保不会变成弊端的毫无意义的「策略」。



『…………你……』



星乃宫听完，微微睁著大眼说道。她就这样，有好一阵子都像看著某种奇妙的东西一样，直盯著我看。后来她低著头沉思，然后──



『我会审慎考虑的……我会以非常、非常积极的角度考虑这件事。』



她以柔和的语调这么说。



──后来没过几天。



斯费尔就盛大对外发表了一款稍微降低（Detune）过往的「地下游戏」性能，好让每个人都能参加的世界第一款完全潜行型VRMMO游戏。



「……唉……」



我结束短暂的回想，轻轻叹了口气。



顺带一提，川西说的「等级」是指斯费尔在那款VRMMO中导入的「强度定义」。它跟一般的游戏一样，只要在各游戏中取得佳绩，数值就会慢慢提升。现在还只是单纯的成绩评价，以后据说会慢慢追加跟等级有关的游戏系统。



其实这件事本身没什么大不了。毕竟是其他游戏常见的模式。



问题在于「原本的地下游戏参加者」会被归为封测者，并在一开始获得较高的等级──「其中成绩名列第一的我，也就是垂水夕凪，已经以史上最快达成『等级SS』的人之名，公告全世界了」。



事情就是这样，大家对我的关注度攀升到异常的程度……这毫无疑问是星乃宫的恶整。那女人知道我本来就讨厌人类。根本不可能出自善意做这种事。



不过……跟过去诸多的恶整相比，这或许是非常可爱的了。



总之就像这样，地下游戏以相较过去更开放的形式再次出发。破关报酬变成非常现实的东西──基本上是以万为单位的奖金──大概是因为这样，这款游戏给人另类运动项目的印象。因此没有像ROC或SSR那样拚死参加的玩家……话说回来，这款游戏本来就跟喜欢非法气氛而聚集在地下世界的人合不来。



「──而且啊！我听说这次那个『冰之女帝』和『染血月光』共同组队参加耶！太强了吧！光是名列前茅的两个人组队，感觉就是冠军候补了！这……这实在太让人热血沸腾了！」



「…………」



……我要稍微订正一下。虽说是地下游戏参加者，也不是所有人都退出游戏。「冰之女帝」这个名号是三辻本人自己报上的，就先不追究了，另一个「染血月光」则是十六夜弧月的别名。



「呃……嘿嘿嘿……他们两个还是老样子耶。」



坐在隔壁座位的春风轻笑著说，彷佛替我说出内心话。



我差点被她柔和的笑容牵著走，险些点头……但不行。他们是他们，我是我。十六夜直到现在还是把我视为劲敌，常常针对我（我在EUC曝光了住处，他偶尔也会杀来我家），但又没有人规定他参加，我就必须参加。



我这次就算了──就在我即将开口这么说的瞬间。



──教室内一阵哗然，跟刚才喧闹的气氛截然不同。



「咦？」「不会吧，她是……」「斯费尔的游戏管理者！」「喂，她不是星乃宫小姐吗？是、是本人？」「呜哇，好漂亮……我在网路上看过照片，可是感觉本人的气场不一样……」「呃……星乃宫织姬是确有其人吗？」「什么叫确有其人啊……啊，不果我好像有点懂你的意思。」「星乃宫小姐降临了……」「天哪，我可能有点想被她踩一下。」



「…………………………不会吧。」



从四面八方涌出的吵杂声，我完全是左耳进右耳出，只是忍不住无奈地抬头仰天。我根本不想看同学们的视线聚集在谁的身上。也不想把正确率几乎100％的预测结果变成确定事项。



所以我有好一阵子闭著眼睛，沉浸在现实会不会趁著这段时间有点变化的无用妄想中，最后我缓缓把眼睛睁开一条缝────看著前方。



「──好久不见了，垂水夕凪同学。」



「…………嗨，星乃宫。」



但想当然，我的期待完全落空。



站在我眼前的人，是穿著一身套装的黑发美丽女人──星乃宫织姬本人。



从班上的人兴奋起哄就可以知道，她现在是个非常有名的人。身为斯费尔这个藏有许多谜团的大企业领头人，同时也是世界第一个实现完全潜行VRMMO的人，她上遍各大电视和报章杂志。再加上她本人的美貌，网路上甚至有几十万人组成的粉丝俱乐部。



这样的星乃宫站在讲台上，静静地行礼致意后，教室里的吵杂声顿时变成尖叫。



接著当她按下某个开关的瞬间……「某个影像」就这么投射在背后的黑板上。



『……唔、唔耶！那个……难道已经开始拍了吗！』



以黑白两色构成的荷叶边女仆装。没有红色混在其中的清亮淡紫色中长发。



──她是电脑神姬一号机秋樱。



对，没错。星乃宫发出信号后，投射在黑板上的人影是秋樱。而且正好选在她整理仪容的时候切换画面。本来拿在手上的梳子因为一阵慌乱而掉落，当她想伸手捡起的瞬间，脚滑了一下，就这么直接往前跌倒。



『啊呜！』



途中甚至发出一道小声的哀号……不过秋樱马上摇摇晃晃地起身，双手紧握放在胸前，嘴里嘟囔著『我、我是姊姊，才不会认输！』这种逞强的话语。



看她那副不气馁又拚命的模样，整间教室传出温暖的加油声和掌声。



「…………不是，我说这是啥？」



我忍不住发出抱怨般的声音。