孟连生若有所思地点点头，他是进了柏公馆才晓得还有盐巴原来可以那么白那么细。

  这半年来，他虽然鲜少出门，但每日都会看报纸，对沈氏精盐厂的各路消息不算陌生，经常看到报上说沈家让精盐走进千家万户，改变华夏人们吃盐的习惯，从此不再是吃土民族。

  他想着这是好事，现在听柏清河说起，才晓得原来这盐业一行，竟然还有这么多门门道道。

  柏清河见他一脸沉思的模样，笑道：盐商的事我们不用管，他们这些养尊处优几百年的老爷公子斗也斗不起来什么风浪，也就放个毒蛇小打小闹，我们看个热闹就好。

  孟连生点头。

  不过柏清河话锋一转，好奇问道，我没想到你竟然与沈二公子相识，你们怎么认识的？

  孟连生如实道：去年一次，我在路上撞见二公子被扒手偷钱包，帮他抢了回来，之后我表叔过世，我去南郊将人下葬，回城时遇到二公子的车陷在泥坑里，帮他推出来后，搭了他的便车。

  柏清河笑：那倒是有点缘分。

  孟连生抿抿唇没说话。

  柏清河又道：我先前没见过沈二公子，只听说沈氏精盐就是他办起来的，看来他不是寻常只知吃喝玩乐的阔少。你要在上海滩出人头地，多结交这些阔少公子是好事。对了，你晓得他身旁那个龙少爷身份吗？

  孟连生嘴唇嚅嗫了下，像是想到什么似的，摇头道：不晓得。

  柏清河笑：我就知道，你整日待在柏公馆，对外面局势估计是一抹黑。这个龙少爷爹是龙震飞，盘踞在苏皖一带的镇守使，坐拥十几万大军。这些军阀养兵没有不靠烟土的，上海又是烟土集散地，谁都想吞这块肥肉，只要龙家那一系得胜，龙震飞就有可能入驻上海，淞沪护军使就得换人。

  孟连生一脸受教地点头。

  柏清河见他谦逊而诚恳，拍拍他的肩膀：没关系，很多事情慢慢学就好。明日开始，你不用再在柏公馆做听差了。

  孟连生睁大眼睛看向他。

  柏清河被他这有些傻气的模样逗笑：怎么？怕我赶你走？你马上十八了吧？你到底有多大的本事，我现在还瞧不出来，不过就临危不乱这一样，已经十分难得，再让你在家里做听差混日子，实在浪费人才，我会让志东带着你去立新做事。

  孟连生眨了眨眼睛，片刻，才反应过来似的，赶紧道：谢谢先生！

  柏清河摆摆手：能做什么事还得看你自己本事，不过上海滩向来是长江后浪推前浪，不管出身如何，人人都有机会。

  第17章、第十七章 青楼

  沈玉桐送完一行人，将龙嘉林赶回房休息，自己去了沈行知房间。

  沈老爷子原本就有喘疾，今晚被寿宴上那两条毒蛇一吓，当即犯了病，吃了药丸躺在床上好半晌，才顺过气儿来。

  沈玉桐进屋时，老爷子正半靠在床头有气无力地同大儿子说话，一旁的老姨娘拿着一柄团扇在轻轻给他扇着。

  爸爸，你怎么样？

  沈行知掀起眼皮子瞧了眼有忧心忡忡的小儿子，摇摇头：老毛病罢了。只是刚说完，就重重喘了两口气。

  沈玉桐忙上前伸手拍着他的背帮他顺气，终于又才将这口气顺过来。

  老爷子摆摆手，慢声慢气道，如今我们沈家精盐厂才刚刚办起来，就遇到这些事，等产量提高，只怕会有更多麻烦等着，你们兄弟俩日后行事务必要当心，尤其是玉桐，年纪轻资历浅，生意场上许多门门道道都不懂，更是得谨慎才行。

  沈玉桐点头回到：我明白的爸爸，您别操心这么多，好好保养身体才是正事。

  他望着靠在枕头上的父亲，满头银发早已见不到一丝青色，布满褶皱的面颊也是灰白色。

  今日是他七十大寿，自己的父亲已经是个彻头彻尾的老人了。

  沈行知倒是对自己身体不甚在意，又继续说：对了，今晚多亏了柏清河带来的那孩子，既然你认得人家，那可得好好感谢他。若不是这孩子，只怕今晚会出大事。

  沈玉桉也心有余悸地附和；没错，我刚刚看这小伙子好像性子挺腼腆，他是柏公馆的下人，我们沈家要是大张旗鼓地去弄个什么感谢，怕是吓到人家。既然玉桐你认识他，那这事儿你去办，我们沈家不能欠人人情。

  沈玉桐点头：嗯，我知道，是该好好谢谢小孟。

  父子三人又闲话几句，兄弟俩安抚老爷子休息，各自回了房。

  时日已经不早，然而经过晚上这场闹剧，沈玉桐迟迟未有睡意。一会儿想起那两条毒蛇，一会儿又想到孟连生。

  他想自己和这个人，定然是有几分奇妙的缘分。虽然统共才见过四回，但其中三回都是对方出手对自己相助。

  常言事不过三，今晚这份大恩情加上前两回小恩，他委实已经欠下了孟连生的大人情。

  人情是债，不能不还。

  只是以他对孟连生的浅薄了解，直接给银钱，对方肯定不会接受。可除了银钱，还能用什么做谢礼？

  沈玉桐一时半会儿想不出来，只能照之前和柏清河说的，先请孟连生吃顿饭，其他的事，以后再说。

  只是这顿饭，并不如沈玉桐想象得顺利。

  先是寿宴之后，父亲一连卧床三日，他一直守在家中当孝子。待沈行知恢复了七八分，能下楼去逗他那只蓝靛颏儿，他才得空去联系孟连生。

  他给柏公馆打了三次电话，其中两次都是晚上九点之后，可别说定下吃饭时间，压根就没找到孟连生的人。

  柏公馆管家听到他自报身份找孟连生，倒是颇为殷勤，一口一个小孟，说他最近去了立新做事，忙得很，每日早出晚归，连他都好几天没见过人，等见到人就帮忙转达。

  然而之后两日，沈玉桐也没接到孟连生的回应，不知是柏家的管家忘了转达，还是依旧没见到人。

  他没想到，自己好不容易请人吃顿饭，竟然这么不容易。

  而这厢的孟连生，忙不忙不好说，不过早出晚归，让柏公馆的人都见不到他身影，倒确有其事。

  自从柏清河把他交给孙志东，对方确实谨遵大哥嘱托，天天将人带着。但孙志东对这个三棍子打不出一个闷屁的乡下小子，其实并不太看得上眼，认为这样老实木讷的家伙，实在是不会有什么大出息，自然也不够格在立新做事。

  然而乡下小子走了狗屎运，阴差阳错成了自己大哥的救命恩人。干他们这行的，最看重的便是情义二字。看在大哥的面上，他必须得好好关照这小子，做不了立新的事不打紧，吃喝玩乐添上他一份就行。加之孟连生虽然沉默本分，但做事勤快，当个跟班，倒是非常好使。

  孙志东惯会吃喝玩乐，他家中妻妾成群，个个貌美如花，却也留不住他回家的脚步，仍旧夜夜流连在烟花柳巷，上海滩的各大酒楼赌馆烟馆妓院，处处都有他潇洒的身影。

  短短几日，也算是让跟着他的孟连生见了世面。

  今晚孙志东带着几个手下，到会乐里兰香馆寻欢作乐。

  兰香馆是幺二堂子，里面的倌人比不上长三书寓的才情，但伺候男人的本事，在会乐里找不出第二家。

  孙志东平日爱穿西装擦头油，自认摩登又体面，但这改不了他街头小瘪三出身的事实，本质仍旧是个粗鄙流氓，因而对长三书寓知书达理的花国才女没兴趣，专爱幺二堂子里风骚香艳的妓子。他在兰香馆有个老相好，名唤红玉，今日请兄弟喝酒，便是红玉带着几个姐妹，在房里伺候。

  热热闹闹的一顿大酒吃完，几个醉醺醺的手下各自带着姑娘回屋，只剩孟连生留在房中，帮着红玉将烂醉如泥的孙志东扶到榻上。

  红玉是兰香馆的头牌，年龄只得十□□，却已在风尘里打滚五六载，一举一动都是风情。

  她今日穿一身烟紫色镶金边宽袖褂子，挽一个低发髻，戴金镶玉的发簪，敷粉的脸颊白如玉脂，嘴唇又红得似雪里盛开的梅，周身隐隐飘着一股浓郁幽香，不知是头油还是脂粉。

  安顿好了孙志东，她也盘腿坐上烟榻，伸出葱白一样的柔荑，点燃身前小几上景泰蓝烟灯，又从一只漆木描金烟盒里，取出烟膏，放在烟灯上烧成烟泡，放入一杆象牙烟枪中点上，递给懒洋洋躺在烟榻上的孙志东。